Lebih dari satu dekade setelah meninggalkan Chelsea, Gus Poyet kembali ke London barat untuk bermain di Stamford Bridge, dan seperti semua orang yang hadir, dia terkejut dengan kinerja produk akademi The Blues yang berusia 17 tahun, yang baru saja menembus ke tim senior.
"Seluruh stadion membicarakan Josh McEachran setelah pertandingan," kata mantan gelandang The Blues itu kepada Goal. "Orang-orang mengatakan dia adalah [Fernando] Redondo atau [Pep] Guardiola berikutnya."
"Sayangnya, tidak seperti itu - meski dia memiliki karier yang hebat di Championship."
Euforia di sekitar McEachran pada masa awal kariernya memang tidak dilebih-lebihkan. Seorang gelandang kreatif dengan kemampuan passing dan visi yang luar biasa, dia dipuji oleh hampir setiap pelatih yang mengasuhnya saat masih muda - dari Brendan Rodgers hingga Ray Wilkins, Stuart Pearce hingga Peter Bosz.
Dengan McEachran yang telah berusia 28 tahun pada 1 Maret lalu, dulu banyak orang yang berharap dia akan segera menjadi legenda Chelsea di tahapnya sekarang ini, bahkan mungkin menjadi kapten klub dan negaranya.
Pertandingan berikutnya
Justru sebaliknya, dia sempat menganggur beberapa bulan setelah dikeluarkan dari Birmingham sebelum bergabung dengan MK Dons, awal Maret lalu.
McEachran bergabung dengan The Blues pada usia tujuh tahun dan dengan cepat menampilkan performa gemilangnya di tim junior, termasuk membantu klub memenangkan FA Youth Cup pada 2009/10 - kemenangan turnamen pertama mereka dalam 50 tahun.
Selain itu, ia membela Inggris di setiap kelompok umur antara U-16 dan U-21.
Getty
Sebagai seorang anak muda, McEachran mengidolakan para gelandang kreatif di awal abad ke-21, mengatakan kepada wartawan setelah pertandingan persahabatan Chelsea pada tahun 2011: "Dengan Zinedine Zidane, segalanya tentang dia, golnya, sentuhannya. Dia adalah gelandang serba bisa yang lengkap. Sekarang dia sudah pensiun, saya mengagumi Frank Lampard dan Andres Iniesta."
Manajer The Blues saat itu Carlo Ancelotti, dengan jelas melihat sesuatu yang hebat dalam diri McEachran. Pemain muda ini melakukan debut seniornya pada September 2010 dengan turun dari bangku cadangan dalam kemenangan Chelsea di Liga Champions atas MSK Ziliina, menjadikannya pemain pertama yang lahir setelah kompetisi tersebut diciptakan tahun 1992, dan bermain di gelaran itu.
Dia membuat 17 penampilan di tim utama selama musim 2010/11 dan menandatangani kontrak lima tahun di musim panas. Namun, dia hanya tampil pada lima kesempatan untuk The Blues.
Sementara Ancelotti percaya pada McEachran, penerus pria Italia itu, Andre Villas-Boas tidak yakin dengannya.
Bintang muda kelahiran Oxford itu dibekukan dari tim utama dan selalu berada di daftar pemain pinjaman. Meski Villas-Boas tidak bertahan lama di Stamford Bridge, sangat sulit bagi pemain muda tersebut untuk membuat kesan saat tidak tampil gemilang di Championship, terutama di klub seperti Chelsea, di mana pergantian manajer pasti selalu terjadi.
Selama tahun-tahun mas pertumbuhan McEachran, hal itu berjalan lebih cepat dari sebelumnya. Ancelotti, Villas-Boas, Di Matteo, Rafael Benitez, Jose Mourinho - hampir setiap kali McEachran kembali dari masa pinjaman, dia akan menemukan manajer baru yang menunggunya di Stamford Bridge.
Masing-masing dari mereka memiliki rencana dan ide mereka sendiri, terutama karena ingin mencapai kesuksesan secepat mungkin. Memberi kesempatan kepada talenta muda bukan menjadi salah satu hal yang masuk dalam rencananya.
Masa pinjamannya juga beragam. Pemain Muda Terbaik Tahun pada 2012/13 dan penampilannya di semi-final Piala FA kontra Wigan di 2014 adalah capaian terbaiknya, tetapi selanjutnya dia hanya menjadi penghangat bangku cadangan di Swansea dan dilanda cedera selama berseragam Watford, yang menghambat perkembangannya.
Getty
Akhirnya McEachran memilih untuk keluar dari pemain pinjaman di daftar tim dan menandatangani kontrak dengan Bentford, di mana dia memainkan 101 pertandingan untuk tim utama selama empat tahun dan menjadi pemain reguler saat fit. Namun cedera selalu menjadi masalah berat baginya.
Bahkan setelah dia meninggalkan Brentford dan bergabung dengan sesama tim Championship Birmingham dengan status bebas transfer, dia tetap tak lepas dari cedera, membuatnya absen selama satu tahun karena cedera ligamen lutut yang dideritanya saat dia mulai bermain secara reguler.
Dia akhirnya berpisah, bulan Januari lalu, setelah klub mengeluarkannya dari skuad utama dan akan berseragam MK Dons hingga akhir musim 2021/22.
Apa yang mungkin menjadi hal paling tragis tentang situasi McEachran adalah bahwa bisa saja dia meniru idolanya, Zidane seandainya dia tidak menolak pindah ke Real Madrid saat masih muda.
Dia mengatakan kepada Daily Telegraph pada 2017: "Saya berusia 16 tahun, di Chelsea, dan agen saya saat itu berkata, 'Real Madrid menginginkan Anda'. Sulit dipercaya, bukan? Pada usia itu."
"Saya memiliki kesempatan untuk pergi ke Real Madrid atau Man United. Kontrak Real Madrid telah menunggu saya dan mereka ingin semua keluarga saya pindah, tetapi saya berkata, "Tidak, saya ingin tetap di Chelsea.' Saya adalah penggemar Chelsea."
"Saya hanya percaya pada diri saya sendiri bahwa saya akan berhasil. Di bawah Carlo, ketika saya melakoni debut, saya berkata pada diri saya sendiri 'Ah, itu adalah pilihan yang baik bagi saya untuk mengatakan tidak kepada Real Madrid,' tetapi jika bisa melihat kebelakang sekarang, mungkin saya harus pindah."
Dalam momen tersebut, menolak Madrid untuk akhirnya didepak Birmingham pada usia 27 dan hanya dikontrak selama tidak lebih dari empat bulan oleh MK Dons (meski akhirnya diperpanjang satu musim) adalah salah satu momen paling 'apa yang mungkin terjadi' dalam sejarah sepak bola baru-baru ini.
