Pelatih Roberto Mancini yakin Italia masih menjadi tim yang hebat setelah dipastikan harus menjalani play-off kualifikasi Piala Dunia 2022 untuk zona Eropa.
Azzurri, yang menjadi juara Euro 2020, gagal meraih kemenangan yang dibutuhkan untuk bisa lolos ke putaran final dan mereka justru ditahan imbang 0-0 oleh Irlandia Utara dalam laga terakhir Grup C, Selasa (16/11) dini hari WIB.
Hasil imbang itu membuat Italia harus puas finis sebagai runner-up grup, tertinggal dua poin dari Swiss yang gagal mereka kalahkan dalam dua pertemuan sebelumnya yang diwarnai dengan dua momen kegagalan penalti Jorginho.
Mancini tidak bisa menyembunyikan kekecewaan akibat kekalahan itu, namun ia yakin Italia masih diperhitungkan sebagai tim yang hebat.
"Kami membuat hidup menjadi rumit untuk diri kami sendiri dan kualifikasi seharusnya sudah disegel setidaknya dua pertandingan lalu. Kami memiliki peluang dan tidak memanfaatkannya," ujar Mancini dalam sebuah konferensi pers di Belfast.
"Kini kami harus tetap berpijak, karena masih ada kemungkinan untuk lolos ke Piala Dunia."
Baru empat bulan setelah tampil mengesankan dengan memenangkan Kejuaraan Eropa dan membuat rekor baru catatan tidak terkalahkan dunia sepanjang masa dengan 37 pertandingan, Mancini justru berhadapan dengan Italia yang tertekan.
"Saya harus percaya bahwa kami adalah tim yang hebat. Ini adalah momen yang sulit, kami membuang kualifikasi yang ada di tangan kami," ujar Mancini lagi.
Mancini meminta timnya untuk menemukan kembali ketenangan untuk play-off pada Maret.
"Akan menjadi berbeda pada Maret, ini adalah pertandingan sistem gugur, jadi akan ada lebih banyak peluang untuk bermain dan menang," tutup Mancini.
Rute menuju Piala Dunia 2022 di Qatar jauh lebih rumit dibandingkan 2018, karena hanya tiga dari 12 tim yang masuk babak play-off yang akan mendapat tiket. Ada undian unggulan, kemudian semi-final dan final.