Fans Real Madrid mungkin berpikir untuk menghapus spanduk lama mereka. "Dicari," tulisnya. "Saingan yang pantas untuk derbi yang layak."
Mereka mengejek Atletico Madrid dengan tulisan itu sepuluh tahun lalu di Santiago Bernabeu, tetapi mereka malah mendapatkan lebih dari itu, dengan Los Rojiblancos memenangkan gelar liga dua kali dalam dekade berikutnya, sementara Madrid meraih tiga.
Los Blancos juga sangat dekat dengan Atletico di final Liga Champions 2014 dan 2016, meskipun mereka akhirnya memenangkan keduanya di perpanjangan waktu dan adu penalti, memantapkan posisi mereka di Eropa dan menyiksa rival mereka.
Atletico datang ke derbi Madrid, Senin (13/12) dini hari WIB, sebagai juara bertahan, tetapi untuk eprtama kalinya sejak spanduk itu dipajang, tetangga mereka yang lebih terkenal menjadi yang paling dominan di Spanyol saat ini, tampaknya terlihat seperti 'tak ada lawan yang layak'.
Madrid dapat membuktikannya dengan memberikan pukulan mematikan, tidak hanya saat melawan Atletico nanti, tetapi juga pada perburuan gelar LaLiga, yang terlihat 'tidak seru'.
Pasukan Carlo Ancelotti telah unggul jauh di atas yang lain sejauh musim ini dan jika mereka mengalahkan tim tamu, Madrid akan berada dalam posisi yang benar-benar nyaman bahkan sebelum mencapai pertengahan musim.
Vinicisu Junior akan menerima penghargaan pemain terbaik bulan ini sebelum pertandingan dan pemain Brasil itu telah menjadi tokoh kunci dalam lonjakan Madrid ke puncak klasemen.
Jika dia dan Karim Benzema, dua pencetak gol terbanyak di liga, dapat mengalahkan rival sekota mereka, El Real akan unggul 13 poin setelah 17 pertandingan, dengan Atletico masih menyimpan satu laga yang belum dimainkan.
Meskipun Sevilla dan Real Betis lebih dekat, hanya sedikit yang percaya bahwa dua tim itu bisa mengancam sang pemuncak tabel. Jika boleh menilik kebelakang, Los Palanganas terakhir kali juara pada 1945/46, sementara Los Verdiblancos merasakan pada 1934/1935.
Getty Images Saingan abadi Madrid, Barcelona, mendekam di urutan ketujuh dan, bahkan jika mereka mengalahkan Osasuna, Minggu (12/12) malam WIB, Blaugrana masih akan tertinggal 16 poin dari puncak jika Los Blancos menundukkan Atletico.
Perbedaan besar antara penantang gelar - jika itu kata yang tepat - telah terungkap di Liga Champions.
Setelah kekalahan mengejutkan dari tim antah berantah Sheriff Tiraspol pada laga pembuka mereka, Madrid meraih lima kemenangan dari lima pertandingan berikutnya, yang membawa mereka memuncaki Grup D.
Kekalahan menakjubkan itu berlanjut di LaLiga, dengan Madrid harus ditaklukan Espanyol, namun setelah itu tampaknya Los Blancos benar-benar sadar, dan pasukan Ancelotti tidak pernah menoleh ke belakang lagi.
Mereka mengalahkan Barca di Camp Nou dan sedang menjalani sembilan kemenangan beruntun di semua kompetisi. Mereka adalah satu-satunya tim Spanyol yang saat ini dapat mengklaim bahwa mereka dapat bersaing dengan klub top Eropa.
"Kami akan memiliki tiga poin, kemudian akan ada pertandingan lain, momen lain, masalah lain di musim ini. Saya tidak ingin memberi tekanan lebih pada pertandingan ini," kata Ancelotti, meski tak bisa memungkiri keunggulan Madrid saat ini.
"Kami telah menunjukkan bahwa kami telah melakukan lebih baik daripada tim lain hingga hari ini. Itulah yang terjadi. Jika liga berakhir hari ini, itu akan selesai, tetapi ada enam bulan lagi. Kami sudah menjadi yang terbaik sejauh ini, namun yang menjadi perhatian kita adalah masa depan, bukan masa lalu."
Getty ImagesSebaliknya, Atletico melaju ke babak 16 besar dengan susah payah, dalam bentrokan menegangkan melawan FC Porto.
Pasukan Diego Simeone berada dalam krisis identitas, tidak yakin apakah mereka adalah tim yang harus memainkan sepakbola atraktif dan mendominasi permainan, atau menikmati peran underdog yang telah mereka buat sendiri begitu lama.
Dalam 30 menit terakhir melawan Porto, mereka menikmati seni sepakbola mereka dan berusaha keras untuk bertarung, yang menghasilkan efek luar biasa bagi Los Rojiblancos.
Meskipun dengan sumber daya yang mereka miliki - Luis Suarez, Joao Felix, Antoine Griezmann, Yannick Carrasco, Matheus Cunha, dan masih banyak lagi - mereka memiliki penyerang yang terampil dan berbakat, mungkin mereka akan lebih baik disarankan untuk bermain dengan cara lama mereka di Bernabeu, mengingat laga ini adalah pertaruhan.
Di tempat lain, Sevilla mempermalukan diri mereka sendiri di grup yang seharusnya mereka menangkan, finis di belakang Lille dan RB Salzburg untuk turun ke Liga Europa, sementara Barca juga akan turun ke kompetisi itu untuk pertama kalinya sejak berganti nama, dengang mereka hanya mencetak dua gol di fase grup Liga Champions.
Situasi tim Catalan sangat buruk sehingga mereka mungkin lebih memilih rival bebuyutan mereka untuk memenangkan derbi, hanya agar mereka memiliki peluang lebih besar untuk mengejar Atletico agar finis di empat besar.
Namun, siapa pun yang tertarik dengan LaLiga akan berharap tim asuhan Simeone bisa mendapatkan hasil besar untuk menjaga persaingan tetap hidup.
"Kami selalu menjalani pertandingan demi pertandingan," kata Simeone. "Dan itu tidak akan pernah berubah. Mereka tahu kami kompetitif dan kami tidak akan memberi mereka permainan yang mudah."
Satu-satunya harapan yang dimiliki Los Rojiblancos adalah Ancelotti tidak banyak merotasi sebelas pertamanya dan mereka bisa lelah dalam beberapa bulan ke depan.
Untuk itu, Atletico harus tetap berada dalam jarak yang dekat, dan Los Rojiblancos berharap itu semua terjadi.