Pelatih Kaya FC Iloilo Yu Hoshide enggan membicarakan kans klub Filipina itu di Piala AFC 2022, dan lebih memilih fokus mempersiapkan tim menghadapi pertandingan babak pendahuluan play-off Liga Champions Asia (LCA) 2022.
Kaya dijadwalkan melakoni pertandingan babak pendahuluan pada 8 Maret melawan klub Australia. Hingga saat ini, konfederasi sepakbola Asia (AFC) belum menentukan wakil Australia, karena menunggu liga Negeri Kanguru (A-League) itu selesai.
Jika mampu mengatasi wakil Australia, Kaya selanjutnya akan menghadapi klub Tiongkok Changcun Yatai FC pada 15 Maret di babak play-off. Hoshide mengakui perjalanan mereka di LCA musim ini tidak mudah.
Meski demikian, Hoshide yakin mereka dapat mengulangi prestasi edisi sebelumnya. Pada musim 2021, Kaya berhasil lolos ke fase grup setelah menyingkirkan Shanghai Port dengan kemenangan tipis 1-0. Namun mereka menelan enam kekalahan di Grup F. Berlaga di fase grup menjadi sejarah tersendiri bagi Kaya.
“Saya tahu tidak mudah untuk memenangai babak pendahuluan dan play-off. Tapi saya yakin kami akan melakukan yang terbaik agar kembali bisa bermain di fase grup. Kami sudah memasang target itu,” ucap Hoshide dikutip laman Daily Tribune.
“Kami sudah memulai latihan secara virtual. Saat ini kami masih menunggu lampu hijau agar bisa menjalani latihan di lapangan secara gelembung.”
Jika gagal mewujudkan ambisi mereka di babak pendahuluan atau play-off LCA, Kaya akan tampil di Piala AFC. Berdasarkan hasil drawing, Kaya tergabung di Grup G bersama wakil Indonesia Bali United, Kedah Darul Aman (Malaysia), serta pemenang play-off antara Visakha FC (Kamboja) and Young Elephants (Laos).
Kaya akan mengandalkan sejumlah pemain veteran, seperti penjaga gawang Louie Casas, striker Jovin Bedic, serta duo Jepang, Daizo Horikoshi dan Ryo Fujii. Sedangkan Marwin Angeles sudah bergabung dengan klub Liga 1, Persik Kediri.
“Saya tahu kami masih mempunyai beberapa pemain yang bagus, dan sangat lapar untuk merebut tempat di tim inti, serta menjadi pahlawan untuk pertandingan kami,” imbuh Hoshide.