Konfederasi sepakbola Asia (AFC) akhirnya memutuskan untuk membatalkan seluruh pertandingan fase grup Piala AFC 2021 yang sampai sekarang belum dapat digulirkan dengan status force majeure.
Sejumlah pertandingan yang dibatalkan itu adalah dua laga babak pendahuluan zona ASEAN, dan satu play-off zona Selatan. Pembatalan juga diberlakukan untuk satu grup di zona Selatan, serta tiga grup di zona ASEAN.
Grup D berada di zona Selatan, sedangkan Grup G, H, dan I masuk ke zona ASEAN. Berdasarkan drawing, Bali United berada di Grup G, sementara Persipura Jayapura yang awalnya harus mengikuti play-off, dimasukkan ke Gruup H.
Dibandingkan wilayah lainnya, zona Selatan dan ASEAN memang belum dapat menggelar pertandingaan fase grup. Zona terakhir yang berhasil menggelar laga adalah Grup J di zona Timur yang diikuti klub Hong Kong, Cina Taipei, dan Mongolia. Sedangkan zona Barat dan Tengah telah tuntas dilaksanakan sejak akhir Mei lalu.
Keputusan ini diambil setelah komite eksekutif (Exco) AFC mendapat masukan dari komite kompetisi. Pandemi COVID-19 yang meroket di sejumlah negara, terutama di kawasan Asia Tenggara, memaksa AFC membatalkan laga keempat grup tersebut, karena kesulitan mencari tuan rumah.
“Demi mengantisipasi tantangan lebih lanjut, dan bertindak cepat agar Piala AFC 2021 dapat diselesaikan, komite eksekutif sepakat tetap mempertahankan struktur kompetisi yang sudah berjalan dengan mempertimbangkan format di setiap zona,” demikian pernyataan Exco melalui laman resmi AFC.
“Kompetisi tetap dilanjutkan dengan sisa pertandingan dan grup sebanyak mungkin. Sementara di saat bersamaan, pertandingan yang tak bisa digelar akibat pandemi COVID-19 akan dibatalkan, dan dianggap sebagai force majeure.”
Sekjen AFC Datuk Windsor Paul John mengutarakan, keputusan pembatalan disebabkan mereka tidak mungkin menunda pertandingan di zona Selatan dan ASEAN, karena waktu yang tersisa sangat sedikit.
“Kalau mau tunda, banyak hal yang harus dipikirkan, karena sebagian besar negara masih menutup gerbang perbatasan akuibat kasus COVID-19 yang masih tinggi,” kata Windsor dikutip laman Metro.
Dalam kesempatan yang sama, AFC juga telah menyusun jadwal untuk Piala AFC 2022. Pertandingan babak pendahuluan zona ASEAN, Tengah, dan Timur digelar pada 12 April 2022. Sedangkan babak play-off di ketiga zona tersebut dilaksanakan pada 17 Mei 2022.
Pertandingan fase grup di ketiga zona itu juga akan menggunakan format yang sama seperti tahun ini, yakni setengah kompetisi dan digelar secara terpusat, serta dihelat pada 24-30 Juni 2022.