Virgil van Dijk yang memberikan petunjuk pertama bahwa ada sesuatu yang akan terjadi di Liverpool.
Berbicara setelah kemenangan The Reds pada Boxing Day lawan Aston Villa, pria asal Belanda itu mengatakan kepada Amazon Prime, dengan anggukan dan kedipan mata, bahwa “semoga kami dapat menyambut beberapa pemain baru di klub sepakbola kami.”
Komentarnya, tentu saja, membuat para penggemar bersemangat, tetapi mereka tidak perlu menunggu lama untuk mengetahui apa yang dimaksud, karena dalam waktu satu jam setelah peluit akhir di Villa Park, terungkap bahwa kesepakatan telah disetujui dengan PSV Eindhoven. untuk penandatanganan Cody Gakpo, rekan Van Dijk di Belanda.
Menyebut langkah itu datang sebagai kejutan akan menjadi pernyataan yang meremehkan. Liverpool diperkirakan akan aktif di jendela transfer Januari, tetapi sebagian besar juga berasumsi bahwa gelandang baru akan jadi target utama.
Sebaliknya, The Reds melakukan seperti tahun lalu dengan menambahkan penyerang muda serba bisa ke barisan mereka dalam pertengahan musim. Jurgen Klopp sekarang akan berharap Gakpo dapat melakukan apa yang dilakukan Luis Diaz pada 12 bulan lalu, dan mulai bekerja di Anfield.
Kedua kesepakatan itu memiliki kesamaan yang mencolok. Seperti Diaz, Gakpo awalnya menjadi target untuk jendela musim panas, tetapi ketika keadaan berubah dan peluang muncul, Liverpool bergerak cepat untuk memajukan kesepakatan, membuat saingannya - dalam hal ini Manchester United - frustrasi dalam prosesnya.
United diperkirakan akan pindah ke Gakpo pada bulan Januari, kebutuhan mereka akan penyerang baru diperkuat oleh kepergian Cristiano Ronaldo yang begitu saja, tetapi mereka terjebak oleh kecepatan dan diam-diam bisnis Liverpool, dengan direktur olahraga The Reds Julian Ward membuat kesepakatan dengan Marcel Brands, mitra PSV-nya, selama negosiasi intens pada Malam Natal dan Hari Natal. Dia mungkin akan mengundurkan diri di akhir musim, tapi Ward jelas tidak melepaskan kakinya untuk sementara waktu.
Liverpool sangat ingin menyelesaikan kesepakatan tepat waktu untuk pembukaan jendela pada 1 Januari, buat menangkal minat United dan agar Gakpo dapat segera berlatih dengan rekan setim barunya. Ward juga mengetahui bahwa PSV memiliki dua aset lain yang 'dapat dijual' yaitu Ibrahim Sangare dan Nodi Madueke, yang menarik minat pada jendela ini. Seandainya salah satu atau kedua pemain tersebut pindah, mungkin PSV dapat mempertahankan Gakpo hingga musim panas, seperti yang mereka harapkan pada awalnya.
Kesepakatan itu merupakan penjualan rekor klub untuk PSV, melampaui kepindahan Hirving Lozano ke Napoli pada 2019, tetapi Liverpool merasa itu juga bagus. Mereka akan membayar jaminan £37 juta ($45 juta), dengan tambahan £7 juta ($8,5 juta) tambahan yang berkaitan dengan kinerja pribadi dan tim.
Mempertimbangkan usia Gakpo 23 tahun dan penampilannya untuk PSV selama 12 bulan terakhir, tampaknya bayaran yang masuk akal, tidak terlalu dibesar-besarkan oleh penampilannya untuk Belanda di Piala Dunia atau kelangkaan opsi penyerang berkualitas yang tersedia di bulan Januari. Itu juga sebanding dengan yang dibayar untuk pemain seperti Diaz, Diogo Jota, Mohamed Salah dan Sadio Mane di masa lalu.
Keempatnya mampu membuat langkah cepat dan signifikan di bawah Klopp, dan harapannya adalah Gakpo bisa melakukan hal serupa. Liverpool telah menyadari bakatnya selama beberapa waktu, dengan asisten manajer Pep Lijnders mempertahankan kontak yang kuat dari waktunya di PSV, dan yakin telah mengambil langkah besar selama setahun terakhir, menjadi pesepakbola yang lebih oke dan konsisten. Dia telah mencetak dan menciptakan gol secara teratur di Eredivisie dan Liga Europa, serta telah menunjukkan keinginan untuk mengembangkan diri dengan bekerja sama dengan pelatih pribadi untuk meningkatkan pemahaman taktik tentang permainan.
Dia telah menandatangani kontrak lima setengah tahun di Anfield, tetapi Klopp berharap dia dapat membuat dampak langsung karena, dengan Diaz dan Jota absen serta Roberto Firmino merawat masalah betis, timnya berjuang untuk mengimbangi perburuan untuk empat besar Liga Primer.
Diharapkan bahwa Gakpo awalnya akan ditempatkan di sisi kiri, seperti yang dilakukan Diaz setelah pindah dari Porto, tetapi keserbagunaannya adalah salah satu alasan utama Liverpool mengidentifikasinya sebagai target. Dia di PSV bermain di tengah, baik sebagai No.10 atau No.9, kadang-kadang bermain dari kanan untuk Belanda. Kedatangannya memberi Klopp fleksibilitas, kemampuan untuk melakukan rotasi selama jadwal pertandingan yang padat, dan untuk mengubah lini depannya tergantung pada lawan yang dihadapi.
Penandatanganan Gakpo juga berarti bahwa Liverpool hampir sepenuhnya mendesain ulang serangan mereka selama dua setengah tahun terakhir. Salah tentu saja tetap andalan, dan Klopp ingin Roberto Firmino menandatangani kontrak baru juga, tetapi The Reds telah membawa Jota, Diaz, Fabio Carvalho, Darwin Nunez dan sekarang Gakpo untuk memimpin mereka ke era tersebut, serta memiliki remaja yang menarik Kaide Gordon dan Ben Doak ingin berkembang menjadi opsi senior di belakang.
Semuanya berusia 26 tahun atau lebih muda, semoga tahun-tahun terbaik ada di depan mereka. Pemain berkualitas dan berpengalaman, ya, tapi juga potensial. Berlian yang belum dipoles, untuk dikerjakan Klopp dan Lijnders seperti yang mereka suka.
“Kami percaya pada proses kami,” kata Klopp pekan lalu. “Ketika pemain datang ke sini – terutama pemain depan – mereka semua membuat langkah maju karena cara kami bekerja dan cara kami dapat membantu mereka. Itu membuatnya [penandatanganan Gakpo] sangat menarik.”
Anfield harus melihat anak baru itu untuk pertama kalinya pada hari Sabtu, ketika Wolves bertandang di putaran ketiga Piala FA. Ini membangkitkan kesamaan dengan 2018, ketika seorang debutan Belanda mencetak gol kemenangan melawan Everton di depan The Kop.
Itu adalah Van Dijk, tentu saja, dan jika Gakpo dapat memberikan setengah dari dampak rekan senegaranya di Merseyside, maka Klopp dan Liverpool akan tertawa.