Pelatih baru Filipina Tom Saintfiet memasang target besar untuk membawa The Azkals menempati peringkat kedua Grup F kualifikasi Piala Dunia 2026, serta menjadi juara Piala AFF 2024.
Federasi sepakbola Filipina (PFF) hari ini resmi memperkenalkan Saintfiet sebagai pelatih baru menggantikan Michael Weiss yang baru menjalani tugasnya selama delapan bulan.
Sebelum dipilih menjadi pelatih Filipina, Saintfiet mendapatkan hasil mengecewakan bersama Gambia di Piala Afrika 2024. Gambia menjadi juru kunci Grup C setelah melalui tiga pertandingan dengan kekalahan dari Senegal, Kamerun, dan Guinea.
Saintfiet langsung memasang target cukup tinggi, yakni membawa Filipina menempati peringkat kedua Grup F kualifikasi Piala Dunia 2026. Saat ini Filipina menduduki posisi ketiga di bawah Irak dan Vietnam, serta di atas Indonesia yang menjadi juru kunci. Target pertama adalah mencuri poin dari dua laga melawan Irak pada 21 dan 26 Maret.
“Saya dibutuhkan di tugas yang ambisius, sebuah proyek. Pengalaman saya di tim nasional adalah tidak melulu pemain terbaik yang memenangkan pertandingan. Terpenting adalah kepribadian, komitmen. Bermain untuk negara Anda adalah pencapaian tertinggi yang bisa Anda capai,” tutur Saintfiet dikutip laman ESPN.
.jpg?format=pjpg&quality=60&auto=webp&width=380)
Getty Images“Dalam jangka pendek, kami ingin menciptakan tim yang masih percaya terhadap peluang menjadi dua teratas (di grup). Kami tertinggal dua poin dari Vietnam. Kami perlu mencuri poin dari Irak.”
“Saya harus melihat pemain mana yang tersedia. Kami berbicara dalam beberapa bulan terakhir dengan banyak pemain. Pemain yang sudah pernah bermain [bersama timnas], dan sejumlah pemain yang diharapkan akan melakukan debut melawan Irak.”
“Jika semua orang setuju dan percaya pada proyek ini, saya yakin kami akan siap bersaing dengan yang terbaik di Asia. Kami akan berada di sana pada tahun 2027 untuk Piala Asia.”
Selain mengusung ambisi di kualifikasi Piala Dunia 2026 dan Piala Asia 2027, Saintfiet juga bertekad membawa Filipina menjuarai Piala AFF 2024. Juru taktik asal Belgia itu berharap pemain yang merumput di Eropa bisa ambil bagian di turnamen ini.
“Secara paralel, kami fokus pada Piala AFF. Artinya, kami sedang mempersiapkan pemain-pemain di Asia Tenggara untuk siap menghadapi Piala AFF, dan juga menantikan pemain-pemain di Eropa yang selesai [musimnya di klub],” ucap Saintfiet.
“Saya di sini untuk memenangkan banyak hal. Kami ingin memenangkan banyak hal. Kami ingin memenangkan Piala AFF. Mungkin saja sekarang, atau mungkin dua tahun lagi.”