Kala itu adalah Natal di rumah keluarga Aaronson, dan, seperti yang diharapkan, seorang Paxten Aaronson muda akan bersaing melawan kakak laki-lakinya, Brenden. Libur atau tidak libur, persaingan tidak berhenti antarkeduanya dan pada kesempatan ini, kontesnya adalah sepak bola. Saat anggota keluarga lainnya menyiapkan makan malam di lantai atas, pertempuran di ruang bawah tanah semakin sengit.
Paxten dan Brenden bolak-balik, bertukar gol sampai akhirnya anak yang lebih muda mendapat sedikit keberuntungan. Tembakan Paxten gagal dihalau Brenden dan masuk ke bagian belakang jaring, menyegel skor, dan memastikan kemenangan.
Jelas, Brenden tidak menerima kekalahan dari adiknya dengan baik.
"Dia datang untuk makan di malam Natal dan sangat marah, dia menendang bola dan memecahkan lampu," ucap Paxten Aaronson kepada GOAL.
"Ayah dan ibuku datang ke sana dengan sangat marah karena itu malam Natal.”
"Ini seharusnya menjadi momen bahagia dan sepanjang makan malam dia hanya merajuk karena dia kalah dariku!”
“Selalu sangat intens di antara kami. Kami tidak akan pernah memiliki pertarungan tinju, tapi kami akan masuk ke beberapa pertandingan gulat.”
“Itu sama di olahraga lainnya, seperti pingpong – kami sangat kompetitif dalam hal itu. Saat liburan, saya selalu lebih baik darinya dalam hal itu, jadi dia akan panik.”
"Dia memukuli saya satu kali dan saya melemparkan dayung saya dan memukul wajahnya!"
Aman dikatakan bahwa Brenden telah membuktikan sejak kekalahan yang menghancurkan jiwa di ruang bawah tanah orang tuanya. Pemain berusia 21 tahun itu kini menjadi bintang tim nasional pria Amerika Serikat dan baru-baru ini menyelesaikan kepindahan senilai £25 juta ke Leeds United, sekaligus memenuhi mimpinya untuk mencicipi Liga Primer Inggris.
Tapi, Brenden bukan satu-satunya anggota keluarga Aaronson yang tampil menonjol untuk klub dan negara. Soalnya, Paxten—yang baru berusia 18 tahun—sudah muncul dari bayang-bayang saudaranya untuk menulis kisahnya sendiri.
Aaronson yang lebih muda baru-baru ini membintangi tim U-20 AS. Ia mencetak tujuh gol dalam tujuh pertandingan di Piala CONCACAF U-20 edisi 2022.
Lima dari gol tersebut dicetak pada fase gugur, dengan Aaronson mencetak dua gol dalam kemenangan 6-0 atas Republik Dominika di final.
Upayanya membantu AS mendapatkan tempat di Piala Dunia U-20 dan Olimpiade, serta gelandang itu mengklaim penghargaan Bola Emas dan Sepatu Emas.
“Keduanya masih dalam tahap pengiriman,” katanya tentang dua trofi tersebut.
"Mereka tidak mengizinkan saya membawanya ke pesawat karena terlalu berat dan saya tidak ingin membayar uang ekstra. Mereka kini sedang mengirimnya ke rumah saya, jadi mudah-mudahan, keduanya sampai di sini dalam keadaan utuh!”
Itu adalah pesta pora untuk Aaronson, yang merupakan salah satu dari empat bintang Philadelphia Union yang bersinar bagi AS pada turnamen tersebut.
Sang pemain bergabung dengan rekan setim lama Quinn Sullivan, Jack McGlynn, dan Brandan Craig, dengan empat bintang Union total mencetak 15 gol.
Itu adalah momen besar pertama Aaronson di level internasional, itu momen yang telah dia bangun selama beberapa waktu.
Terlepas dari semua kontes pingpong, sepakbola selalu menjadi raja di keluarga Aaronson.
Setiap akhir pekan TV selalu menampilkan Liga Primer, karena Aaronson yang lebih muda dengan cepat menahbiskan diri sebagai fans Liverpool.
Idolanya tidak hanya terbatas di Anfield, karena ia juga jatuh cinta dengan Mesut Ozil, Santi Cazorla, dan Luka Modric seperti halnya Steven Gerrard.
Pilihannya terhadap para pemain itu memberi tahu bahwa mereka adalah pemain No.10 sejati, Anda dapat melihat potongan-potongan pemain itu dalam permainannya saat ia berkembang menjadi salah satu playmaker muda terbaik yang ditawarkan sepakbola Amerika.
Dia bermain basket, bisbol, dan lacrosse saat tumbuh dewasa, mencoba setiap olahraga yang ia bisa, tapi selalu kembali ke sepakbola.
Jika latihan basket dan latihan sepakbola ada di jadwal yang sama, hanya ada satu pemenang. Namun, tentu saja, kompetisi tidak terbatas pada permainan yang terorganisir.
"Ayah saya memperkenalkan permainan ini kepada saya sejak usia sangat muda dan kakak di samping saya untuk selalu bersaing dan selalu berlatih, ia banyak membantu saya," kata Aaronson.
"Ini tentang bersenang-senang dan tidak hanya sendirian.”
"Terkadang latihan sendirian terasa membosankan, jadi selalu memiliki seseorang untuk memunculkan ide-ide dan berlatih bersama ketika saya masih muda benar-benar hebat."
Seperti kakaknya, Aaronson memulai karier di Akademi YSC Union dan meningkatkan kemampuannya melalui sistem pengembangan bakat tingkat elit Union.
Sang gelandang bermain untuk tim cadangan klub pada 2020 dan meneken kontrak pada Agustus tahun itu, sebelum melakoni debutnya setahun berselang.
Sejak debut itu, Aaronson telah menunjukkan dengan tepat mengapa orang-orang di Philadelphia sangat menyukainya. Dia mencetak ‘Gol Terbik MLS Sepekan’ pada awal kariernya, dan menyelesaikan musim debut di MLS dengan sumbangan tiga gol.
Secara alami, perbandingan dengan saudaranya datang dengan cepat.
Mereka, cukup jelas, terlihat mirip dan bergerak dengan cara yang sama. Mereka berdua sangat berbakat dalam menguasai bola dan keduanya bermain dengan energik, suatu sifat yang mungkin diasah dalam permainan di ‘basement’ tersebut.
Meski begitu, tetap ada perbedaan.
Brenden lebih banyak bermain sebagai pemain sayap atau sebagai No.8, Paxten jelas lebih ke pemain No.10. Dia mahir dalam menguasai bola dan, dalam beberapa hal, sedikit lebih jago dari saudaranya pada usia yang sama.
Itu sebagian karena Aaronson yang lebih muda mendapat manfaat setelah melihat kakaknya kesulitan di awal, dan ia coba menghindari membuat kesalahan yang sama.
"Ketika kakak saya pertama kali bermain di liga, dia merasa sangat kesuitan untuk melepaskan tembakan di dalam kotak dan mendapatkan peluang mencetak gol yang bagus,” ucap Paxten.
“Jadi ayah saya berpikir bahwa sangat penting bagi saya untuk melatih kemampuan di dalam dan di sekitar kotak penalti.”
"Dia melihat kakak kesulitan dan dia tidak ingin itu terulangp ada saya.”
“Saya ingat di luar musim atau musim panas itu saat dia kesulitan, yang kami lakukan hanyalah berlatih penyelesaian akhir. Ayah saya melakukan analisa dan kami hanya akan berlatih penyelesaian selama satu jam, dan menjadi percaya diri.”
“Saya memiliki waktu untuk benar-benar mahir dalam hal itu, menyempurnakan teknik, dan menyempurnakan tembakan cepat, jadi saya memiliki sedikit keunggulan darinya.”
"Itu seperti berkah terselubung. Dia kesulitan tapi saya melihat perjuangannya dan mengembangkannya ke dalam permainan saya."
Itu bukan melulu menonton saudaranya, karena Aaronson memiliki pengalaman mendasar tersendiri saat tumbuh dewasa, termasuk bagaimana menghadapi fisiknya yang tidak ideal.
"Saya selalu menjadi orang terkecil di lapangan, apapun yang terjadi," ucap Paxten.
“Saya selalu menjadi orang yang jersey-nya tidak pernah pas. Itu tampak seperti kain pel di tubuh saya, selalu tergantung di sekitar badan.”
“Saya bisa ditarik dengan mudah. Jadi dari usia yang sangat muda, saya harus belajar bagaimana menyempurnakan teknik saya, menyempurnakan sentuhan saya, menjaga bola di mana bek tidak bisa merebut bola dari saya.”
"Saya bukan pemain bertubuh menjulang yang selalu bisa berlarian dan menjegal orang, tapi saya cepat menguasai bola. Saya sangat cepat. Itu mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan dan ayah saya selalu bilang, 'Waktumu akan tiba ketika kamu tumbuh dan ketika Anda tumbuh, Anda akan menjadi jauh lebih baik.," imbuhnya.
Aaronson yang hanya bertinggi 175 cm mulai menemukan penampilan terbaik di MLS.
Karena berkomitmen dengan AS U-20, dia tidak bermain sebanyak tahun ini dengan Union, yang duduk di puncak Wilayah Timur, tapi dia pasti diharapkan untuk berperan dalam dorongan play-off mereka.
"Saya ingin memenangkan trofi bersama Philadelphia Union," kata Aaronson
"hanya karena ini adalah klub masa kecil saya, dan itu berarti segalanya: untuk dapat mengangkat trofi untuk kota dengan klub ini,” imbuhnya.
Berapa lama dia akan berada di klub masa kecilnya adalah tebakan siapa pun. Mantan klub kakaknya, Red Bull Salzburg, telah dikaitkan dengan kepindahan remaja itu, tapi mereka jauh dari satu-satunya klub Eropa yang memonitor.
Ada juga kemungkinan bahwa Aaronsons dapat berbaris bersama untuk timnas AS suatu hari nanti.
Ada juga kemungkinan kecil bahwa mereka berbaris melawan satu sama lain karena mereka berdua melanjutkan karier klub mereka sendiri. Jika itu terjadi, mudah-mudahan tidak akan ada adu jotos atau lempar dayung.
Namun, cukup jelas bahwa Paxten tidak ingin menjadi Brenden berikutnya dan mengikuti jejak saudaranya atau melampaui harapan tinggi yang diberikan kepadanya karena nama belakangnya.
"Saya tidak pernah berpikir seperti itu," katanya, "karena itu saudara saya dan kami memiliki hubungan yang baik,” ujar Paxten.
"Saya tidak akan pernah kompetitif seperti itu terhadapnya, seperti 'Oh, dia lebih baik dari saya', dan semua itu. Tidak, saya selalu senang atas kesuksesannya. Saya senang dengan apa yang dia lakukan.”
“Saya pikir saya telah melakukan pekerjaan dengan baik. Kakak saya juga melakukannya dengan baik.”
"Seperti yang diajarkan ayah saya, mengalihkan fokusdari hal-hal itu dan fokuslah pada diri Anda sendiri karena, pada akhirnya, ini adalah karier Anda dan Anda harus fokus pada diri Anda sendiri,” pungkasnya.