“Saya akan tercengang jika kami [tim Inggris] tidak mengirimkan, setidaknya dua tim di semifinal. Saya pikir, mungkin akan ada tiga tim, dan bisa saja empat!”
Seperti prediksi, Joe Cole setidaknya tegas. Dia berani dan itu bisa dimengerti.
Mantan gelandang Chelsea dan Liverpool itu menatap ke depan, ke Liga Champions, yang akan berlangsung pekan ini, dan memprediksi bagaimana musim ini berjalan, bahkan mungkin era Liga Champions.
“Empat klub teratas terlihat sangat kuat,” kata Cole kepada Goal. “Sudah ada begitu banyak pemain berkualitas di sana, dan ketika Anda melihat pemain yang telah didatangkan musim panas ini, di atas itu, sulit untuk mengabaikan Liga Primer ketika Anda berbicara tentang pesaing utama.”
Cole ada benarnya. Final musim lalu, bagaimanapun, adalah urusan Inggris, dan keempat peserta Liga Primer - Manchester City, Manchester United, Liverpool, dan juara bertahan Chelsea - sekarang terlihat lebih kuat darpiada tahun lalu.
Ada banyak kejutan, ada era baru di pasar transfer. Sementara klub-klub lainnya - dengan satu pengecualian penting, yang akan kita bahas nanti - menghitung biaya pandemi virus corona, klub-klub Liga Primer justru 'buang-buang duit'.
Jendela transfer musim panas adalah waktu yang paling jelas dalam hal itu, dengan klub-klub Inggris menghabiskan sekitar £1,1 miliar (€1,3 miliar / $1,5 miliar) untuk pemain baru. Menurut penelitian dari CIES Football Observatory, mereka [tim-tim Inggris] bertanggung jawab atas 45 persen dari semua pengeluaran transfer di antara lima liga top Eropa selama tiga bursa transfer terakhir - ankga itu naik dari yang sebelumnya sebesar 35 persen untuk periode antara Januari 2012 dan Januari 2020.
Dengan La Liga yang sedang surut, dan sementara Bundesliga serta Serie A berjuang untuk mempertahankan nama besar dan talenta berbakat mereka, Man City mampu menjadikan Jack Grealish sebagai pemain Inggris termahal sepanjang masa. Mereka akan melakukan hal yang sama kepada Harry Kane, jika Tottenham Hotspur menyetujui kepindahannya.
Begitu pula dengan Chelsea yang mampu memecahkan rekor transfernya sendiri dengan memboyong kembali Romelu Lukaku ke Stamford Bridge dari Inter Milan.
Getty ImagesSementara itu, Setan Merah hampir melakukan segalanya, dengan mereka mendaratkan pemain dengan potensi besar milik Borussia Dortmund Jadon Sancho, dan bek berkelas Raphael Varane, dan tentu saja, penandatanganan Cristiano Ronaldo. Hal itu membuat Ole Gunnar Solskjaer tidak memiliki alasan untuk tidak bisa bicara banyak di Liga Champions.
Dan jangan meremehkan Liverpool juga. Musim panas ini mungkin mereka kurang menarik, meskipun pembelian Ibrahima Kontate dari RB Leipzig cukup bagus. Tapi kembalinya Virgil van Dijk dari cedera bisa saja menjadi lebih penting bagi Jurgen Klopp, yang masih memiliki sebagian besar tim pemenang Liga Champions pada 2019.
Grup mereka sangat sulit tapi Anda harus berani atau bodoh, atau mungkin keduanya, untuk menuliskan The Reds dalam daftar ini.
Jadi, siapa yang akana menghentikan 'big four' Liga Primer itu? Manakah dari tim di seluruh Eropa yang masih bertahan, pasca-Covid?
Tentu saja, Paris Saint-Germain adalah kompetitor paling favorit, setelah merekrut pemain seperti Gianluigi Donnarumma, Achraf Hakimi, Sergio Ramos, Georginio Wijnaldum dan pemain Argentina yang seluruh dunia tahu Lionel Messi ke dalam skuad mereka yang sudah bertabur bintang.
Mereka bahkan mungkin belum memenangkan Ligue 1 musim lalu - tim yang memenangkannya, Lille, terlempar ke tengah klasemen musim ini - tetapi tim asuhan Mauricio Pochettino diperkirakan akan melakukan segalanya kali ini. Bagaimana tidak, dengan serangan dari Messi, Neymar dan Kylian Mbappe?
Getty Images"Mungkin merekalah [Liga Primer] yang akan memecahkan rekor," kata Cole, meskipun dia, seperti kebanyakan orang, menunggu untuk melihat bagaimana Pochettino akan menyeimbangkan timnya dengan begitu banyak nama bintang yang hadir, yang berebut tempat, ruang dan perhatian.
Tapi setelah mencapai semi-final musim lalu dan final pada tahun sebelumnya, PSG diharapkan untuk berada di antara itu sekali lagi. Bentrokan penyisihan grup mereka dengan City dapat menawarkan hal yang menarik tentang seberapa kuat mereka kali ini.
Bayern Munich? Bisakah juara 2020 itu mendapatkan kembali mahkota mereka? Dengan Robert Lewandowski yang menjadi mesin gol mereka, segala sesuatu mungkin terjadi - absennya pemain Polandia itulah yang membuat mereka sangat dirugikan dalam kekalahan perempat final musim lalu dari PSG - tetapi juara Bundesliga bukannya tanpa masalah, meski menang impresif denga rivalnya Leipzig, Sabtu (11/9) WIB.
Ketergantungan mereka pada Lewandowski sangat mutlak, dan secara defensif ada lebih dari beberapa kekhawatiran meskipun telah mendatangkan Dayot Upamecano.
Bagaimana dengan penantang asal Spanyol? Bagaimanapun, Real Madrid memegang monopoli pada kompetisi tersebut belakangan ini, dan mencapai semi-final musim lalu meskipun ada masalah. Carlo Ancelotti adalah pemenang lima kali sebagai pemain dan manajer, tetapi apakah dia benar-benar memiliki tim untuk menjadikan torehannya setengah lusin?
Ramos dan Varane telah pergi, upaya mereka untuk mengontrak Mbappe gagal dan skuad terlihat campuran dari yang veteran dan yang baru muncul, dengan sedikit di antaranya. Karim Benzema tetap menjadi kunci, tetapi bisakah Eden Hazard atau Gareth Bale memutar balik waktu dan memberikan performanya seperti dulu lagi?
Getty ImagesTidak mungkin juga Barcelona akan memberikan banyak tantangan serius. Blaugrana membuat musim panas ini menjadi lucu, 'dapur kotor' mereka ditayangkan dan dilihat seluruh dunia. Mereka memulai musim panas dengan kepergian Messi dan mengakhirinya dengan menghadirkan Luuk de Jong, memungkinkan Antoine Griezmann untuk kembali ke rival Atletico Madrid dan itu bisa menjadi pilihan tepat baginya.
Betapapun bagusnya Pedri dan Ansu Fati - dan mereka bisa menjadi kelas dunia dalam waktu dekat - itu tidak cukup. Kemerosotan Barca sangat besar, dan mungkin belum berakhir.
Atletico adalah tim Spanyol yang lebih menarik, mengingat gaya mereka dan fakta bahwa mereka mampu merebut Griezmann dari rival, sama seperti mereka mampu 'menggondol' Luis Suarez 12 bulan sebelumnya. Mereka adalah juara La Liga, dan terlihat nyaman sebagai tim Spanyol yang paling bulat dan terlatih. Teguh, konsisten, dan hebat dalam bertahan, hanya sedikit tim yang akan senang menghadapi mereka.
Namun, tim asuhan Diego Simeone cukup mengecewakan ketika tersingkir dari Leipzig di perempat-final tahun 2020 dan secara mengejutkan tampil lembek melawan Chelsea di babak 16 besar musim lalu. Mereka masih bisa membuktikan, dan tim yang ada di grup mereka, yang meliputi Liverpool, AC Milan dan Porto - tim yang tampaknya akan mengalami mimpi buruk setiap akan melakoni laga Liga Champions.
Akan mengejutkan jika Serie A bisa beraing. Inter mengakhiri penantian 11 tahun untuk gelar liga pada bulan Mei lalu, tetapi telah kehilangan manajer mereka, striker bintang mereka dan Hakimi yang brilian sejak itu, sementara Juventus telah terjebak dalam kebingungan penampilan dalam beberapa musim terakhir. Mereka belum pernah melewati perempat-final sejak 2017, kalah dari Ajax, Lyon dan Porto dalam tiga musim terakhir.
Mereka terlihat seperti tim yang kekurangan kualitas bintangnya setelah kepergian 'Anda-tahu-siapa'. Federico Chiesa bisa menjadi spesial, tetapi Juve tampaknya memiliki tanda tanya besar atas performa mereka, dibuktikan dengan awal buruk mereka di musim 2021/22.
Sepertinya akan ada lima atau mungkin enam pertarungan. PSG versus Liga Primer, dan Bayern akan menunggu dengan saksama pada laga pertama dan sisanya mereka hanya bisa berharap.
Tidak hanya sejak pertengahan akhir 2000-an sepakbola Inggris terlihat begitu kuat. Liga Primer memiliki tiga semi-finalis di 2008 dan 2009, dan memberikan setidaknya satu finalis dalam tujuh dari delapan musim di tahun 2004 sampai 2012. Pertarungan besar yang melibatkan Liverpool, Chelsea, Manchester United dan Arsenal akan hidup lama dalam ingatan.
Apakah sejarah akan terulang? Messi cs akan memiliki sesuatu untuk dibicarakan, tetapi Liga Primer tentu saja bisa menghentikan semuanya - di musim ini dan seterusnya.