Jelang musim baru Liga Primer Inggris, mayoritas fans dan pandit merasa bahwa hari-hari Mikel Arteta sebagai bos Arsenal tinggal menghitung hari.
Arteta dianggap terlalu kaku dalam taktiknya karena penguasaan bola yang statis dan pertahanan yang runtuh membuat sang manajer berada di ambang batas.
Tapi, diam-diam, di bawah permukaan, Arteta selalu membangun sesuatu ke depan.
Pertama, ada tanda-tanda yang sangat bagus di paruh pertama musim Arteta sebagai pelatih, ketika Arsenal mendapat kembali sejumlah integritas struktural menyusul beberapa bulan terakhir Unai Emery.
Segalanya menjadi sangat salah di musim 2020/21 yang dilanda pandemi, namun jelang akhir musim, Arteta mulai menyatukan semuanya - bahkan jika sedikit yang memperhatikan. Timnya memenangkan 18 poin dari sepuluh pertandingan terakhir di Liga Primer Inggris, menempatkan mereka di urutan keempat di klasemen performa, sementara xG mereka (perbedaan antara 'Expected Goals' dan 'Expected Goals Against) menunjukkan peningkatan yang stabil.
Alasan bagi kesulitan Arteta, dan kurangnya pengakuan kemajuan (sementara), adalah bahwa ideologi taktiknya, yang sangat terinspirasi oleh kerja mentornya, Pep Guardiola, membutuhkan nyaris sempurna dari setiap bagian komponen untuk bekerja; satu gigi terlepas dari sembungan dan semuanya menjadi berantakan, seperti resiko tinggi dan detail sempurna dari struktur menyeluruh.
Tahun pertama Guardiola di Manchester City - ketika segalanya tampak membingungkan dan para pandit bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa sukses di Inggris - menawarkan beberapa petunjuk mengapa hal-hal itu tampak begitu kacau bagi Arteta.
Singkatnya, penguasaan bola berenergi tinggi yang ditentukan oleh permainan posisional yang sempurna - bentuk yang berkerumun yang bergerak menjadi satu - baik dengan maupun tanpa bola yang umumnya terlihat seperti kekacauan murni, sampai momen itu tidak terjadi.
Getty/GoalKemenangan 3-1 Arsenal dalam derby London Utara mungkin meruoakan momen bagi Arteta.
Untuk sebagian besar masa jabatan Arteta, diasumsikan bahwa dia tidak memiliki banyak filosofi yang sama dengan Guardiola, tapi itu hanya kasus menyamakan hasil nyata dengan niat. Sekarang setelah potongan-potongan itu jatuh ke tempatnya, jelas Ateta adalah seorang murid.
Ide dasarnya adalah untuk melewati garis secara rapi dalam membangun permainan, menarik lawan ke depan dan - dengan menghindari tekanan - membuka lapangan untuk serangan vertikal yang cepat ke sepertiga akhir pertahanan lawan.
Arsenal diharapkan meneken secara tinggi dan keras, mendominasi penguasaan bola, dan menyebar secara merata horisontal dan vertikal di seluruh lapangan di zona berbatas gaya-Guardiola, dengan banyak rotasi posisi yang digunakan untuk mengacaukan lawan.
Semua ini ditunjukkan secara brilian dalam kemenangan atas Tottenham, sebuah pertandingan yang membuktikan betapa berharganya rekrutan The Gunners pada musim panas untuk menerapkan srategi taktis Arteta.
Arsenal mendominasi melalui lini tengah berkat interaksi yang luar biasa antara Martin Odegaard dan Emile Smith Rowe, yang kontrol elegannya di bawah tekanan menciptakan segitiga operan tajam yang kita lihat sepanjang pertandingan.
Tapi, selain dari operan progresif mereka melalui lini tengah (dipermudah oleh Spurs yang mengosongkan area untuk waktu yang lama), dominasi Arsenal datang dari perubahan bentuk Arteta yang cerdik.
Pada bola, Kieran Tierney bergerak maju untuk menciptakan bagi lima pemain depan, sementara Takehiro Tomiyasu - yang dikotrak secara khusus untuk tujuan ini - bergeser untuk membuat tiga pemain belakang.
Odegaard kemudian bergerak ke kanan untuk mengambil bola di luar lini tengah Spurs, diimbangi Smith Rowe di sisi kiri. Dengan Pierre-Emerick Aubameyang dalam peran penyerang tengah tradisional dan Bukayo Saka masuk dari kanan (memastikan dia dan Odegaard tidak pernah menempati garis vertikal yang sama), Arteta memiliki 11 pemain terbaiknya yang bekerja secara sempurna.
Getty/GoalKemitraan yang berkembang antara Saka dan Smith Rowe kembali mengalir, tapi sekarang dibantu oleh pemosisian dan pergerakan yang terorganisir dengan cermat di sekitar mereka, energi dan lari mereka yang terarah menjadi gambaran yang mentukan tentang performa Arsenal.
Keduanya, dengan Odegaard yang mengikat mereka bersama, merupakan pemain-pemain untuk membangun tim ini - secara simbolis dan harfiah.
Di belakang mereka, masuknya Ben White dan Aaron Ramsdale ke dalam unit pertahanan juga tidak kalah pentingnya. Kedua pemain itu menunjukkan peningkatan yang signifikan dalam hal operan dari belakang, dengan distribusi Ramsdale dan kapasitas White untuk memainkan operan ke depan di bawah tekanan memberi Arteta fondasi yang tidak dimilikinya tahun lalu.
Arsenal kini memegang kendali, mampu bekerja melalui menekan lawan untuk melepaskan Saka, Smith Rowe, dan Aubameyang ke seperti akhir. Itu memberi seluruh tim percaya diri yang baru ditemukan.
Dan, tanda-tandanya sama positifnya di lini tengah, di mana Thomas Partey bisa menggeliat melewati garis saat menyaring pertahanan dan Granit Xhaka - selalu menjadi pengumpan yang sangat bagus - bisa bertindak sebagai metronom, meski absen tiga bulannya akibat cedera lutut yang mengkhawatirkan.
Itu melengkapi 11 pertandingan pertama yang, ketika semuanya tersedia, akan bermain bersama di mayoritas pertandingan Liga Primer Inggris musim ini, dan bahkan bisa menempatkan Arsenal dalam persaingan memperebutkan papan Liga Champions.
Mungkin itu adalah langkah yang terlalu jauh musim ini, dan tentu saja bukan harapan. Fans Arsenal akan menerima tanda-tanda kemajuan yang nyata, finis enam besar, dan, yang paling penting, visi taktis - sebuah DNA - yang digunakan untuk mengukur kemajuan itu.
Kemenangan dalam derby London Utara, jika digabungkan dengan tanda-tanda yang terungkap dalam kilasan selama 18 bulan terakhir, menunjukkan bahwa Arsenal memiliki manajer yang tepat untuk memberikan apa yang diinginan para fans.