Rahasia terkuak, kemudian...Akhir dari sebuah era di Liverpool.
Michael Edwards sedang dalam perjalanan, sepuluh tahun hubungannya dengan The Reds akan berakhir pada musim panas mendatang, dia akan mengundurkan diri sebagai direktur olahraga klub.
Berita besar, pasti, dan juga mengejutkan. Desas-desus kepergian Edwards pertama kali muncul beberapa bulan yang lalu, tetapi pada hari Rabu sore, ada pernyataan dalam unggahan di laman resmi klub, sebuah 'surat terbuka' yang panjang dari pria itu sendiri yang menjelaskan di balik keputusannya.
"Saya senang bekerja di sini, tetapi saya sangat percaya pada perubahan," tulis Edwards, yang tidak dikenal karena berbicara di tempat umum, tetapi masih mampu menyajikan beberapa hal menarik dalam surat perpisahannya.
Dia mengungkapkan, misalnya, telah mengetahui selama beberapa tahun bahwa waktunya di Anfield akan segera berakhir. Dia mengolok-olok reputasi 'stats man'-nya, antara lain berbicara dan bercerita tentang Jurgen Klopp dan Mike Gordon, kemudian menunjukkan sisi santai dalam dirinya ketika diminta mengungkapkan pemain favoritnya.
"Yang bisa saya katakan adalah anjing saya bernama Bobby," tulisnya. Itu tak menjelaskan apa pun.
Edwards akan meninggalkan Liverpool sebagai pahlawan, sebagai salah satu arsitek utama kesuksesan klub baru-baru ini.
Bersama Klopp dan Gordon, dan melalui perpaduan yang kuat antara kerja keras, kepribadian, keterampilan, keberanian dan penilaian yang sempurna, dia membantu mengubah The Reds dari raksasa yang tertidur menjadi tim yang akan, dengan luar biasa menjadi pemenang segalanya pada tahun 2020.
"Dia selalu hadir selama periode saya di LFC," kata Klopp. "Kontribusinya terhadap kesuksesan kami jelas harus dilihat semua orang."
Dia benar. Edwards akan dikenang sebagai salah satu direktur olahraga terbesar Liga Primer, orang yang telah membantu mengubah persepsi tentang peran 'tradisional', yang selalu dipandang aneh di sepakbola Inggris.
"Kontribusi dan pencapaian Michael akan bertahan dalam jangka waktu yang lama," kata Gordon, yang berulang kali berusaha meyakinkan Edwards untuk memperpanjang kontraknya.
"Dia membantu membangun kembali dan membentuk klub menjadi seperti yang kita lihat hari ini."
Edwards tiba di Liverpool pada 2011, awalnya bekerja sebagai kepala analitik sebelum akhirnya menjadi direktur olahraga - yang perama dalam sejarah klub - pada November 2016.
Pada saat itu, dia telah mendapatkan reputasi sebagai operator yang cerdik dan kejam di pasar transfer, dan itu sudah jelas terlihat dalam lima tahun sejak saat itu, karena Liverpool semakin kuat.
Roberton Firmino mungkin favoritnya - ya Michael, kami mengerti - tetapi kemenangan transfer Edwards lainnya juga sangat banyak. Dialah yang menandatangani kesepakatan untuk mengontrak Mohamed Salah dari AS Roma pada tahun 2017 dan yang mendorong transfer dengan gelontoran dana besar untuk Virgil van Dijk, Alisson Becker dan Fabinho pada tahun berikutnya.
Andy Robertson ditandatangani selama periodenya, begitu pula Sadio Mane dan Gini Wijnaldum, pemain yang tidak dibeli secara jelas, tetapi menjadi juara Eropa, Dunia dan Liga Primer di Merseyside.
Edwards juga mampu menjual pemain dengan baik. Kepindahan Philippe Coutinho ke Barcelona secara efektif membayar pembelian Van Dijk dan Alisson, sementara The Reds mampu mendapatkan dana besar dari pemain yang tidak masuk dalam rencana klub seperti Jordon Ibe, Mamadou Sakho, Danny Ings, Danny Ward, Dominic Solanke, Rhian Brewstrer dan Harry Wilson.
Lubang besar harus segera diisi, kemudian, untuk Julian Ward, yang akan naik jabatan dari asisten direktur olahraga ketika Edwards pergi. Pria berusia 40 tahun itu sangat dihormati, dan memiliki hubungan yang baik dengan Klopp dan Gordon, yang telah bergabung dengan klub sejak 2012.
Dia dan Edwards adalah teman baik, bagian dari tim 'operasi sepakbola' yang erat, yang mencakup kepala rekrutmen Dave Fallows, kepala pemandu bakat Barry Hunter, kepala peminjaman dan kemitraan sepakbola David Woodfine dan tim peneliti klub yang banyak dipuji, yang dipimpin oleh Ian Graham.
"Jenius," Edwards memanggil mereka. Dia dan Ward sangat dekat - mereka menghabiskan hari Rabu bersama di Sports Performance Summit di Twickenham, misalnya - dan Liverpool berharap perubahan di musim panas akan berjalan mulus.
Tentu saja, masih ada urusan penting yang harus diselesaikan sebelum itu. Kontrak Salah harus dirampungkan, sementara pemain seperti MAne, Firmino dan Naby Keita juga sudah memasuki 18 bulan terakhir dari kontrak mereka.
Situasi Salah jelas yang paling mendesak sejauh ini. Pemain asal Mesir itu telah memberikan tekanan pada Fenway Sports Group (FSG) dengan secara terbuka menyatakan bahwa dia ingin mengakhiri kariernya di Anfield, sementara agennya, RamyAbbas Issa, menulis di Twitter setelah permainan ciamik sang winger melawan Watford, "Saya harap mereka menonton ulang."
Salah menginginkan kontrak baru yang akan menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah klub, tetapi Edwards tetap berharap untuk mencapai kesepakatan sesegera mungkin.
Gagasan bahwa pemain berusia 29 tahun itu dapat dibiarkan pergi tanpa uang sepeser pun pada tahun 2023 jelas tidak masuk akal, dan harus dihindari dengan cara apa pun.
Seorang gelandang baru juga dibutuhkan, dan seorang penyerang juga, sementara Ward sangat menyadari kenyataan bahwa menjelang akhir musim, Klopp hanya memiliki dua tahun tersisa dari kontraknya.
Apa dampak dari kepindahan Steven Gerrard ke Aston Villa di situasi tertentu? JIka ingin hal menarik, dia dan Ward memiliki hubungan yang sangat baik.
Ward cukup pintar untuk mengetahui apa yang menantinya, dan cukup berpengalaman untuk menanganinya. Dia sangat dihormati di dunia sepakbola, terutama di kalangan agen dan eksekutif klub, setelah bekerja dengan tim nasional Portugal dan di Manchester City sebelum bergabung dengan The Reds.
Seperti Edwards, dia berperan di seluruh perkembangan Liverpool di luar lapangan selama dekade terakhir. Dialah yang mengubah sistem pinjaman klub, memungkinkan mereka untuk meningkatkan nilai pemain seperti Brewster, Wilson, Marko Grujic dan Taiwo Awoniyi melalui pergerakan jangak pendek, dan kontaknya di Portugal dan Amerika Selatan, khususnya, lebih berguna daripada saat mengejar pemain baru.
Ward misalnya, dia berperan besar dalam transfer Firmino, Fabinho dan Diogo Jota. Kemudian dia harus percaya diri untuk memastikan bahwa Liverpool mempertahankan reputasi mereka sebagai salah satu klub terbaik di Eropa.
FSG tidak melakukan segalanya dengan benar, tetapi ketika melihat di sisi sepakbola, mereka cenderung memiliki orang yang tepat di posisi yang tepat.
"Saya tidak ragu bahwa Julian lebih dari benar-benar siap untuk tanggung jawab baru yang akan dia ambil," kata Gordon pada hari Rabu, sementara Klopp menambahkan bahwa dia memiliki kepercayaan penuh pada visi pemilik Liverpool untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.
Sementara itu, Edwards dibiarkan merenungkan apa yang terjadi sebelumnya. "Menjadi bagian dari klub selama periode ini adalah hak istimewa yang saya terima," tulisnya. "Tetapi semua hal baik harus berakhir."
Liverpool pasti akan merindukannya. Kini mereka harus berharap era baru di Anfield sama cerahnya dengan era sebelumnya.