Sekarang sudah lebih dari dua tahun sejak Nicolas Pepe menjalani starter pertamanya di Arsenal, yakni di pertandingan lawan Liverpool.
Perekrutan Arsenal dengan rekor £72 juta ($97 juta) menunjukkan kilasan kualitasnya dalam dua penampilan sebagai pemain pengganti lawan Newcastle United dan Burnley sebelum Unai Emery memilih untuk menjadikan dia sebagai starter di Anfield pada 24 Agustus 2019.
Dan, ketika pemain internasional Pantai Gading itu melakukan permainan yang gila-gilaan dari dalam setengah lapangannya sendiri yang hampir berakhir dengan dia mencetak gol, sepertinya The Gunners telah membobol bank untuk mendatangkan seorang pemain yang akan membuat para fans turun dari kursi mereka secara reguler.
Tapi, hal-hal tidak berjalan sesuai rencana untuk Pepe di London utara sejak itu, dan ketika Arsenal mengunjungi Anfield pada Sabtu (20/11), pemain berusia 26 tahun itu diperkirakan akan ada di bangku cadangan - posisi yang semakin akrab bagi sang winger.
Pepe baru menjadi starter lima kali dari 11 pertandingan Liga Primer Inggris Arsenal pada musim 2021/22 ini, dengan hanya satu dari itu yang merupakan starter dalam enam laga terakhir.
Mantan bintang Lille itu saat ini menemukan dirinya di luar rencana Mikel Arteta dan - kecuali cedera - sulit bagi dia untuk mendapatkan banyak peluang dalam sistem 4-4-2 yang digunakan sang bos Arsenal saat ini, seperti bentuk Emile Smith Rowe dan Bukayo Saka.
Dan, mengingat dia hanya memiliki dua tahun tersisa di dalam kontraknya pada akhir musim ini, itu menimbulkan pertanyaan: apa masa depan Pepe?
Getty/GOAL"Ia membutuhkan periode adaptasi, tapi itu sudah hilang sekarang," ujar Arteta jelang akhir musim 2020/21.
"Kami tidak bisa mengandalkan adaptasi lagi: sekarang ini adalah tentang performa. Dan, dia bisa melakukannya."
"Ia memiliki para pemain yang mendukungnya, seorang manajer yang mempercayainya, dia memiliki semua staf yang bersedia membantunya, dan semua rekan satu tim yang sangat menyukainya karena dia adalah karakter yang sangat disukai, jadi tidak ada alasan."
Tidak ada keraguan bahwa Pepe adalah pemain dengan talenta besar, tapi kurangnya konsistensi telah mengganggu waktunya di London utara.
Ia memulai dengan perlahan sebelum memainkan peran kunci dalam kesuksesan Arsenal di Piala FA pada 2000 dan mengakhiri musim pertamanya di Inggris dengan delapan gol dan sepuluh assist di semua kompetisi, dengan hanya Pierre-Emerick Aubameyang dan Alexandre Lacazette yang memiliki kontribusi gol langsung lebih banyak.
Musim keduanya bahkan lebih berbuah, dengan sang penyerang mencetak 16 gol dari 47 penampilan. Ia juga menyumbang lima assist.
"Saya sangat bersemangat dan positif karena dua alasan," ujar Arteta setelah Pepe menutup musim dengan delapan gol dalam 11 pertandingan.
"Alasan pertama adalah dia telah menempuh perjalanan jauh dalam hal konsistensi dan apa yang dihasilkannya dalam permainan. Bukan di Liga Primer, tapi apa yang dia lakukan di Eropa."
"Dan, yang kedua adalah dia mengubah pola pikirnya. Ia ingin melihat setiap ulasan pasca pertandingan yang kami lakukan dengannya."
"Secara individu, ia ingin bekerja dan dia ingin menjadi yang terbaik, dengan bakat yang dimilikinya. Saya pikir itu adalah keinginan yang sangat bagus."
Masalah besar bagi Pepe adalah dia tidak mampu memulai dari akhir yang kuat hingga musim lalu.
Ia hanya mencetak satu gol dalam sembilan penampilan di semua kompetisi sejauh ini dan belum mencetak gol di Liga Primer.
Dan kini, dengan keberadaan Smith Rowe dan Saka, Pepe tidak bisa tampil secara reguler.
Tahun lalu, ia setidaknya memiliki pertandingan Liga Europa untuk membuatnya terus berdetak, namun dengan Arsenal tidak berada di kompetisi kontinental pada musim ini, peluangnya kini sedikit dan jarak terjadi.
Hal ini bahkan menimbulkan spekulasi bahwa Arsenal bersedia melepas Pepe, dengan Newcastle, Crystal Palace, dan Everton disebut-sebut sebagai destinasi yang potensial.
Masalah besar bagi Arsenal, bagaimana pun, adalah bahwa jika sang winger diijinkan untuk hengkang, mereka harus menerima puklan signifikan pada biaya transfer bersejarah yang mereka untuk jasanya dua tahun lalu.
"Untuk seorang pemain yang berharga £72 juta, itu adalah bagian sederhana dari permainan yang terkadang saya lihat dia kurang tampil," ujar mantan striker Arsenal, Jeremie Aliadiere, kepada GOAL.
"Ya, ia melakukan dribble yang bagus dan melewati dua atau tiga pemain - itu luar biasa. Tapi, ketika Anda memiliki Aubameyang di sebelah kiri Anda dan yang harus Anda lakukan adalah mengoper bola di tempat yang tepat, dan justru memotong kembali pada waktu yang salah, itu mengganggu saya."
"Hal-hal seperti itu - ketika ia redup dan tampaknya kurang konsentrasi - itulah yang saya rasakan."
"Itu adalah sesuatu yang tidak bisa Anda miliki dengan pemian-pemain top yang datang dengan uang sebanyak itu. Hal-hal yang mudah harus dilakukan dengan tepat."
Dan, ketidakmampuan Pepe untuk mendapatkan dasar-dasar yang tepat telah menempatkan Arsenal dalam situasi yang canggung.
Semakin lama dia keluar dari starting XI, semakin nilainya merosot - terutama jika dia diijinkan masuk ke dua tahun terakhir dalam kontraknya.
Dan, bahkan jika sebuah klub datang menelpon pada Januari atau di akhir musim, gaji Pepe, yang diyakini sekitar £140.000 ($190.000) per pekan, akan sulit ditandingi oleh banyak tim.
Arsenal harus membuat beberapa keputusan sulit dalam dua tahun terakhir karena Arteta dan direktur teknik Edu telah memulai perombakan dramatis mereka, dengan beberapa nama besar dipindahkan.
Pepe belum mencapai tahap itu, tapi prospek perekrutan pemain termahal Arsenal tampak jauh dari jelas karena pembangunan kembali Arteta semakin cepat.