Setelah kehilangan serangkaian target transfer pada musim panas 2014, bos Liverpool Brendan Rodgers mengatakan kepada Steven Gerrard sesaat sebelum penutupan jendela transfer bahwa dia akan bertaruh pada Mario Balotelli.
Sang kapten menjawab: "Uh-oh."
Kembalinya Balotelli ke Italia telah memicu reaksi serupa di antara banyak penggemar Azzurri. Mantan rekan-rekannya mungkin menganggapnya sama mengkhawatirkannya.
Kurang dari dua tahun lalu, kapten Italia Giorgio Chiellini menggambarkan Balotelli sebagai "orang negatif yang tidak menghormati tim."
Bek Juventus itu bahkan lebih jauh mengakui bahwa ia merasa striker misterius itu pantas mendapatkan "beberapa tamparan" atas sikapnya dalam tugas internasional, dan menambahkan bahwa untuk "seseorang yang berpikir dia adalah salah satu dari lima pemain teratas di dunia”, ia bahkan tidak pernah berpikir Balo bisa berada di 10 atau 20 besar.
Balotelli sakit hati dengan penilaian jujur yang brutal itu, tapi mereka segera berdamai ketika dipertemukan melalui panggilan video untuk membahas masalah tersebut di acara TV Le Iene.
Chiellini bahkan menutup diskusi dengan mengatakan ia berharap mereka akan bermain bersama lagi pada Euro 2020.
Itu tidak pernah terjadi, tentu saja, Balo menjauh dan skuad Azzurri meraih kesuksesan musim panas lalu di Wembley.
Hebatnya, Chiellini dan Balo kini punya kans untuk bisa bermain bersama pada Piala Dunia tahun ini.
Senin lalu, Balotelli dipanggil secara mengejutkan oleh Roberto Mancini untuk mengikuti pemusatan pelatihan pada akhir Januari, setelah lebih dari tiga tahun absen dalam tugas internasional.
Getty/GOALMancini tampak sama putus asanya dengan Rodgers pada 2014. Mungkin lebih dari itu.
Italia mungkin telah menaklukkan Eropa–dan mengacaukan stereotip–pada 2021 dengan gaya sepakbola yang dinamis dan ofensif, tapi mereka melakukannya tanpa penyerang tengah yang produktif.
Ciro Immobile, seperti yang sekali lagi ia tunjukkan awal bulan ini, mencetak dua gol di Liga Europa dan, sebagai mantan peraih Sepatu Emas Eropa, rekor golnya harus dihormati.
Namun, bahkan di Euro 2020, Immobile sekali lagi gagal tampil sebagai striker kelas dunia seperti Robert Lewandowski atau Karim Benzema.
Tercatat, Immbobile baru mencetak 15 gol dalam 54 penampilan untuk Italia.
Balotelli hanya memiliki satu gol lebih sedikit dari 36 pertandingan, itulah mengapa Mancini merasa penyerang bengal itu layak untuk dipertaruhkan.
Ada juga fakta bahwa pemain berusia 31 tahun itu telah menemukan performa terbaik–dan stabilitas–sejak bermain di bawah arahan Vincenzo Montella di Turki.
Setelah bencana kembali ke kampung halamannya Brescia dan tugas singkat di tim Serie B Monza, karier Balotelli di level tertinggi tampaknya akan berakhir.
Mancini telah lama berperan sebagai sosok ayah di sepakbola bagi Balo, tapi bahkan dia mengakui kepada Gazzetta dello Sport pada 2019, "Saya mencintainya tapi saya tidak bisa melakukan apapun untuknya lagi."
Kini semua tergantung pada Balotelli, apakah ia ingin menyelamatkan tahun-tahun terakhir kariernya. Membela klub asal Turki, Adana Demirsport, sejak Juli lalu tidak banyak mengubah sifat Super Mario.
Baru pada laga ketiganya untuk tim Turki tersebut, Balo bereaksi dan marah karena digantikan oleh pelatih saat itu Samet Aybaba, bahkan ia tampak meninju rekan setimnya, mungkin secara tidak sengaja.
Aybaba, dalam porsinya, tampak sudah muak dengan Balotelli.
"Saya tidak puas," ucapnya kepada wartawan.
"Sepakbola adalah permainan berlari. Jika Anda tidak berlari, Anda tidak akan mengalahkan siapapun,” tambahnya.
Namun, hanya tiga hari setelah mengkritik Balotelli, presiden klub Murat Sancak memecat Aybaba. Tidak mengherankan, nama terakhir juga kurang berikan hasil mengesankan bagi klub.
"Jika Balotelli bermain, dia bermasalah," kata Aybaba kepada media Turki, Fanatik.
"Jika dia tidak bermain, dia masalah yang sama,” imbuhnya.
Sancak memang mengisyaratkan dalam konferensi pers, "Tidak ada yang datang ke hadapan klub, bahkan Balotelli. Memang, jika Mario terus bereaksi seperti ini..."
Namun, sudah jelas bahwa presiden telah mengembangkan titik lemah nyata dalam kedatangan sang bintang musim panasnya.
"Kami seperti saudara. Dia sangat mencintai saya. Dia tidak pergi ke mana pun tanpa izin saya,” tutur Sancak.
Keputusan Sancak untuk memihak Balotelli telah dibenarkan, terutama karena langkah cerdik taipan Turki untuk membawa Montella sebagai pengganti Aybaba.
Setelah hanya meraih dua poin dalam tiga laga pertama mereka di Super Lig musim ini, Adana—yang merupakan klub promosi—kini berada di urutan keempat klasemen sementara. Balotelli punya peran dalam peningkatan performa tim dengan sumbangan delapan gol dalam 20 penampilan, dengan 15 di antaranya sebagai starter.
Montella, harus dikatakan, telah mengelola situasi dengan sangat baik hingga saat ini, mampu membuat Balotelli paling tidak mendekati performa terbaiknya dengan memanfaatkan keinginan sang penyerang untuk mewakili Italia lagi.
Getty/GOAL“Dalam kariernya, Mario telah menciptakan citra dirinya dan dia harus menerimanya,” kata Montella kepada GOAL pada Desember lalu.
"Tapi dia berhasil beradaptasi dengan sistem kami dan kondisi fisiknya membaik dari hari ke hari,” tambahnya.
Itu adalah salah satu perhatian utama Mancini sebelum musim dimulai.
Mancio tidak pernah meragukan kemampuan teknis Balotelli, tapi ia bertanya-tanya apakah Balo mampu mengembalikan kebugarannya, yang dia jelaskan kepada sang striker ketika mereka berbicara tahun lalu.
Balotelli akan dengan senang hati menerima kembali kepercayaan dari seorang manajer yang berulang kali ia marahi selama waktu mereka bersama di Manchester City.
Itu karena Italia baru saja menghancurkan harapan mereka untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2022 dengan bermain imbang di dua pertandingan grup terakhir mereka, melawan Swiss dan Irlandia Utara.
Akibatnya, Italia kini harus mengalahkan Makedonia Utara dan kemudian pemenang pertandingan Portugal melawan Turki untuk memastikan satu tempat di Qatar.
Prospek Italia semakin melemah dengan hilangnya penyerang terbaik mereka, Federico Chiesa, imbas cedera lutut patah, jadi kekhawatiran sekarang adalah dari mana gol akan datang.
Tentu, banyak orang Italia juga bertanya, 'Kenapa selalu Balotelli?' Setiap kali mereka mengalami paceklik gol, namanya muncul.
Balo telah merusak banyak ekspektasi, tetapi alasan mengapa dia kembali bertarung adalah karena orang lain gagal melangkah tanpa kehadirannya.
Getty/GOALSeperti yang ditunjukkan oleh saudaranya Enock Barwuah dalam sebuah wawancara dengan Notizie.com, “Kami bukan tim seperti Prancis, yang memiliki pemain seperti Karim Benzema, Kylian Mbappe, dan Olivier Giroud.”
"Dengan segala hormat untuk Italia, kami tidak memiliki pilihan seperti itu dalam menyerang. Inilah mengapa seseorang seperti Balotelli tidak dapat diabaikan, bahkan sebagai bagian dari skuad.”
Apakah Balo pantas mendapatkan kesempatan penebusan ini? Beberapa akan membantah. Bagaimanapun, dia bukanlah pencetak gol terbanyak di Turki.
Balotelli menempati urutan ketujuh, dengan delapan gol atau hanya satu lebih sedikit dari mantan striker Chelsea, Michy Batshuayi. Tapi, tingkat konversi tembakannya (11,1 persen) alias lebih buruk dari pemain lain di antara 20 pencetak gol terbanyak Super Lig.
Bahkan, Barwuah mengakui bahwa saudaranya hanya benar-benar bermain pada ”30% dari potensinya".
“Dengar, dia tidak akan pernah melakukan apa yang dilakukan Immobile dan Andrea Belotti. Dia bukan orang yang bekerja keras untuk tim, tapi dia memiliki karakteristik lain dan bisa menciptakan gol entah dari mana.”
“Untuk tim yang sedang berjuang untuk mencetak gol, dia akan menjadi ideal."
Ya, itulah yang sebenarnya terjadi: Balotelli mungkin menjadi pilihan yang layak dari bangku cadangan hanya karena dia sulit ditebak. Rekan-rekan setimnya sering tidak tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya, begitu juga lawan-lawannya.
Satu hal yang pasti adalah bahwa Balotelli sudah kembali. Sekali lagi, ia memiliki kesempatan untuk menebus segala keraguan.
Ini adalah risiko yang sangat besar bagi Mancini, mengingat Balotelli bisa, seperti yang ditunjukkan Ayaba dengan sangat indah, atau sebaliknya, membuat masalah di dalam atau di luar lapangan.
Taruhan Rodgers pada Balotelli menjadi efek bumerang yang buruk. Apakah perjudian Mancini berimbas sama? Seperti karakter Balo, itu sulit diprediksi.