James Milner hampir tidak bisa mempercayai yang dilihatnya dengan pengalaman lebih dari kebanyakan orang dalam sepakbola.
"Apa yang aku lihat?!" kagum gelandang Liverpool dengan mata terbelalak dan tersenyum lebih lebar. "Wow!"
Milner dan para pemain Liverpool terbangun pada Minggu pagi dengan sedih, patah hati oleh kekalahan malam sebelumnya dari Real Madrid di final Liga Champions. Keadaan itu diperparah kelakukan para pendukung mereka di luar Stade de France.
Jika Anda bertanya kepada pemain Liverpool apakah mereka ingin naik bus, mendengarkan musik dan berparade keliling kota, kemungkinan besar sebagian besar akan menjawab tidak. “Kami takut akan hal itu,” Andy Robertson.
Beberapa jam kemudian, Robertson berterima kasih kepada penggemar "dari lubuk hatinya", Jordan Henderson menuliskan di akun Twitter miliknya tentang "salah satu hari terbaik dalam hidupnya," dan Milner menyeringai seperti kucing Cheshire.
Lebih dari setengah juta pendukung telah memadati jalan-jalan Liverpool, bertekad untuk memberikan penghormatan kepada tim yang telah berjuang musim ini. “Tidak bisa berkata-kata,” kata Thiago Alcantara. “Kami membutuhkannya,” tambah Virgil van Dijk.
Perjuangan mungkin telah berakhir dengan catatan buruk, kesengsaraan Eropa menyusul kekecewaan Liga Primer. Namun kebanggaan adalah perasaan utama di antara para penggemar The Reds.
Mereka menghargai apa yang telah skuad Liverpool dalam musim ini, dan memahami ada jarak baik yang dimainkan saat menghadapi krisis. Anda tidak dapat memiliki segalanya dalam hidup, dan tentu saja tidak dalam sepakbola, tetapi untuk sementara waktu, Liverpool membuat mereka percaya bahwa mereka bisa.
Oleh karena itu, mereka harus puas dengan 'hanya' Piala Liga Inggris dan Piala FA. Dua piala bukannya empat. Terlihat lucu, menurut beberapa pendukung saingan Liverpool.
Seorang kolumnis surat kabar nasional bahkan bertanya-tanya pada hari Senin apakah tim Jurgen Klopp layak dikenang sebagai "salah satu tim 'hampir' yang hebat."
Tentu akan ada kekecewaan juga introspeksi diri. Klopp dan stafnya pandai dalam hal itu; menggunakan rasa sakit sebagai bahan bakar, belajar dari kemunduran dan kembali lebih kuat.
Liverpool melakukan itu terakhir kali usai kalah di final Liga Champions dari Real Madrid, pada tahun 2018. Dalam dua tahun setelah kekalahan itu di Kyiv, mereka telah menjadi juara Eropa, Dunia, dan Liga Primer.
Anda akan menjadi pemain yang berani untuk bertaruh pada pengulangan itu – Manchester City terlihat sekuat sekarang seperti yang pernah mereka miliki, dan akan didukung oleh kedatangan Erling Haaland musim depan.
Tapi Anda tentu tidak harus mundur melawan Liverpool yang tetap berada di puncak. Dengan Klopp sekarang melatih hingga 2026, tujuan di Anfield sederhana, bersaing untuk segalanya, setiap saat.
Akan ada perubahan, tentu saja. Pemain bakal pergi dan yang lain tiba.
Keputusan harus dibuat berdasarkan kontrak, dan pemain muda berbakat klub dari mana yang mampu mengambil langkah selanjutnya. Liverpool memiliki harapan tinggi untuk beberapa pemain, tetapi waktu adalah segalanya.
Satu jalan keluar besar terlihat makin mungkin. Sadio Mane ingin pergi musim panas ini, dengan Bayern Munich yang kemungkinan jadi tujuannya.
Bintang Senegal tersebut merupakan salah satu pemain kunci Klopp. Ia punya perpaduan unik antara keterampilan, kekuatan fisik, dan tekadnya akan hampir mustahil untuk digantikan, setidaknya secara langsung.
Mohamed Salah mengatakan akan bertahan setidaknya satu tahun lagi – mengharapkan pembicaraan kontrak berlanjut selama musim panas, dan berharap pemain Mesir itu mencetak 20 gol lebih lagi musim depan.
Namun, waktu Roberto Firmino sebagai starter reguler akan segera berakhir. Pemain Brasil, seperti Salah dan Mane, memiliki satu tahun tersisa dalam kontraknya, tetapi akan mengejutkan jika Liverpool menawarinya perpanjangan masa bakti.
Lalu bagaimana dengan Naby Keita dan Alex Oxlade-Chamberlain? Mereka juga akan memasuki 12 bulan terakhir dari kontrak yang tersisa.
Keita mungkin mendapatkan yang kontrak baru – meskipun itu tidak berarti dijamin pada tahap ini – sementara Oxlade-Chamberlain berpikir cabut.
West Ham, Newcastle, dan Aston Villa semuanya dikaitkan dengan pemain berusia 28 tahun itu. Padahal, Oxlade-Chamberlain sudah tidak bermain satu menit pun untuk The Reds sejak kemenangan perempat-final Piala FA di Nottingham Forest pada 20 Maret.
Sementara itu, Milner akan habis kontraknya bulan depan. Meskipun Klopp ingin pemain berusia 36 tahun itu dipertahankan setidaknya satu tahun lagi.
Divock Origi akan pergi ke AC Milan, sementara tawaran untuk Takumi Minamino mulai terdengar, dan untuk Nat Phillips dan Neco Williams, sedang menikmati masa pinjaman yang sukses di Championship selama paruh kedua musim ini.
Satu kedatangan tim utama baru sudah dikonfirmasi. Fabio Carvalho, remaja Fulham yang menarik, akan bergabung pada 1 Juli, The Reds telah menyetujui kesepakatan senilai £8 juta ($10,1 juta) untuk pemain berusia 19 tahun, yang dapat beroperasi di mana saja di lini depan.
Ben Doak, pemain sayap berusia 16 tahun, juga bergabung dari Celtic, dan Calvin Ramsay, bek kanan Aberdeen dan Skotlandia U-21, bisa menjadi yang berikutnya yang datang karena Liverpool terus mengejar pemain Inggris yang sedang naik daun.
Lantas bagaimana Liverpool menangani kepergian Mane? Sumber The Reds bersikeras ia tidak akan diizinkan pergi kecuali pengganti telah ditemukan, tetapi bagaimana Anda menemukan seseorang seperti ia, pemain yang telah tampil dengan standar kelas dunia di sayap kanan, di kiri dan sebagai striker sentral?
Itulah tantangan yang dihadapi Julian Ward, direktur olahraga yang akan resmi menggantikan Michael Edwards bulan depan, dan tim rekrutmennya.
Mereka telah memilih permata sebelumnya – Mane adalah salah satunya, seperti Salah dan Firmino, sementara baru-baru ini mereka telah sukses dengan Diogo Jota dan Luis Diaz – dan mereka harus mengulangi caranya itu di musim panas ini.
Mereka juga akan makin ideal dengan menambahkan pemain muda di tengah yang punya kualitas oke dalam daftar yang didatangkan.
Secara keseluruhan, itu menambah musim panas yang menarik, juga mengasyikkan bagi para penggemar Liverpool.
Liverpool mungkin gagal dalam upaya meraih empat gelar musim ini. Tetapi jika adegan hari Minggu adalah sesuatu yang harus dilalui, mereka tidak akan merasa kasihan pada diri mereka sendiri untuk waktu yang lama.
Tampaknya, kembalinya Liverpool akan segera dimulai.