Pelatih Kaledonia Baru Leonardo Lopez mengakui tim besutannya dianggap sebagai penggembira di Piala Dunia U-17, dan berharap bisa mengejutkan dua tim favorit di Grup C, Brasil dan Inggris.
Brasil menyandang status sebagai juara bertahan, gelar yang mereka raih saat menjadi tuan rumah pada 2019. Sedangkan Inggris merupakan kampiun edisi 2017 yang selepas itu tak pernah lolos hingga ajang ini digelar di Indonesia. Sementara Iran adalah perempat-finalis 2017.
Lopez mengutarakan, meski ini menjadi kesempatan kedua tampil di Piala Dunia U-17 setelah 2017, berlatih dan bertanding di turnamen merupakan pengalaman baru bagi para pemain.
“Ketika kami datang, ini seperti berada di planet lain. Semuanya berbeda, mulai dari budaya, infrastruktur, kota, dan terutama dalam sepakbola. Para pemain muda kami tidak terbiasa berlatih setiap hari, dan tidak terbiasa bermain melawan lawan-lawan sekelas ini,” tutur Lopez kepada jurnalis Goal Alvino Hanafi.
“Kami datang untuk belajar, menikmati pengalaman ini dengan harapan para pemain maupun staf kami datang dengan semangat belajar, dan harapan untuk pulang dari sini dengan kekuatan yang lebih besar.”
FCF“Tentu saja, di sudut hati kami, kami berharap bisa membuat kejutan kecil, meskipun kami tahu akan menghadapi kesulitan dan perjuangan. Kami datang untuk itu, untuk belajar, berjuang, dan kami tahu akan melakukan yang terbaik yang kami bisa.”
Lopez menambahkan, selain belajar, penggawa Kaledonia Baru ingin membuat legendaris Prancis Christian Karembeu merasa bangga. Meski memperkuat Prancis, Kaledonia baru merupakan tempat kelahiran Karembeu yang dia tinggalkan saat berusia 17 tahun untuk meniti karir sepakbola.
“Kami memang beruntung memiliki contoh seperti itu. Christian Karembeu adalah contoh yang paling terkenal, menjadi juara dunia. Kami beruntung memiliki dia sebagai duta sepakbola Kaledonia, bahkan sebagai duta FIFA,” kata Lopez.
“Dia bahkan datang ke Kaledonia Baru pada Juni-Juli untuk berbicara kepada para pemuda di tim U-17 yang merupakan bagian dari akademi. Kami memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya, berbicara dengannya, dan pemuda-pemuda ini bisa mendapatkan manfaat dari pengalamannya dan saran yang diberikannya.”
“Kami tahu Karembeu mengikuti perkembangan kami dengan cermat, dan kami akan melakukan segalanya untuk membuatnya bangga, serta membuat bangga seluruh masyarakat Kaledonia.”