Pelatih Irak Jesus Casas menilai posisi Jepang sebagai tim favorit di Grup D membuat Indonesia dan Vietnam menjadi pesaing utama untuk merebut tiket ke fase knock out Piala Asia 2023.
Casas menilai hasil undian di seluruh grup cukup merata. Kendati demikian, Casas mengakui materi pemain yang dimiliki Jepang membuat tim Samurai Biru difavoritkan sebagai calon juara grup.
Karena itu, Casas memperkirakan duel sengit akan terjadi di antara Irak, Indonesia, dan Vietnam untuk mendampingi Jepang ke babak 16 Besar dengan status runner-up atau menjadi salah satu dari empat peringkat ketiga terbaik.
“Piala Asia adalah turnamen yang besar, dan semua tim akan berat [untuk dihadapi],” ujar mantan asisten Luis Enrique tersebut melakui kanal YouTube AFC Asian Cup.
“Jepang merupakan favorit di grup kami, sementara Vietnam, Indonesia, dan kami akan saling bertarung untuk memperebutkan tiket ke babak berikutnya. Saya berharap kami bisa merasakan kegembiraan setelah lolos [dari fase grup].”
Casas menambahkan, duel perdana melawan Indonesia pada 15 Januari sangat menentukan nasib Irak untuk menembus ke babak berikutnya. Sebab, hasil laga pertama akan memengaruhi banyak hal.
“Menurut saya, normalnya pertandingan pertama akan sangat penting, karena terkait hasil, atmosfer, dan mentalitas. Jadi sangat penting untuk tidak kalah di pertandingan pertama. Mudah-mudahan kami bisa meraih kemenangan,” harap Casas.
Sementara presiden federasi sepakbola Irak (IFA) Adnan Dirjal mengatakan, sejak awal ia memang menginginkan berada satu grup dengan Jepang. IFA akan berusaha maksimal memenuhi keinginan Casas dalam mempersiapkan tim demi mendapatkan hasil terbaik.
“Sebelum undian, saya berharap Arab Saudi atau Jepang berada di grup kami, dan itu akhirnya menjadi kenyataan setelah Jepang masuk ke Grup D. Secara keseluruhan, hasil undian sangat berimbang dalam hal level maupun kekuatan,” tutur Dirjal.
“Kami akan bekerja untuk memenuhi kebutuhan pelatih dan pemain tim nasional, dan kami tidak akan memberikan batasan. Kami menginginkan tim nasional bisa memperlihatkan performa terbaik, serta menjadi kompetitor di Piala Asia.”