OLEH ERIC NOVEANTO Ikuti di twitter
Filipina akan menjalani laga penentuan yang akan memengaruhi kepastian mereka untuk bisa ambil bagian dalam gelaran Piala Asia 2019 mendatang.
Lolos ke turnamen antarnegara Asia yang akan digelar tahun depan di Uni Emirat Arab (UEA) tersebut akan menjadi pencapaian pertama kalinya dalam sejarah The Azkals dan mereka tinggal selangkah lagi untuk bisa mewujudkannya.
The Azkals saat ini memimpin Grup F babak kualifikasi dengan sembilan poin dan hanya butuh setidaknya hasil imbang saat menjamu Tajikistan di Rizal Memorial Stadium pada 27 Maret mendatang agar mengunci tiket ke babak utama.
Untuk itu, manajer tim Filipina, Dan Palami menekankan pihaknya akan melakukan persiapan dengan matang dan memanggil seluruh pemain keturunan di mancanegara yang memang sudah menjadi tulang punggung tim sejak beberapa tahun terakhir.
"Kami seharusnya bangga dengan para pemain tim nasional yang menampilkan performa bagus secara internasional di klub masing-masing," ujar Palami seperti dilansir situs AFC.
GettySatu nama yang paling mendapat sorotan adalah penjaga gawang Neil Etheridge, yang saat ini berkiprah di Divisi Championship atau kasta kompetisi kasta kedua Inggris bersama Cardiff City.
"Ini adalah kesempatan sekali dalam seumur hidup bagi para pemain termasuk diri saya sendiri untuk bisa lolos ke Piala Asia," seru kiper berusia 28 tahun itu kepada Fox Sports.
"Kami tahu akan ada dukungan hebat di kandang sendiri dan para pemain tahu apa yang harus dipertaruhkan. Untuk membuat sejarah adalah hal tersendiri, tapi bersama skuat mewujudkannya akan menjadi fantastis."
"Kami dalam situasi ini [di ambang lolos] karena mengawalinya dengan baik. Menuju laga final seperti ini, harus mengerahkan segenap tenaga bagi Filipina."
Sebelum menghadapi Tajikistan, Filipina terlebih dahulu akan menjalani laga uji coba internasional melawan wakil Oseania, Fiji di Manila, Kamis (22/3) esok.