Bos Chelsea Thomas Tuchel menjelaskan bahwa keputusan untuk mencadangkan Romelu Lukaku di laga Liga Champions melawan Lille, Rabu (23/2) dini hari WIB, adalah sebuah bentuk perlindungan bagi sang striker.
Lukaku sedang tampil angin-anginan buat The Blues, terkini ketika mereka mengalahkan Crystal Palace 1-0, Sabtu (19/2), di mana ia cuma menyentuh bola tujuh kali selama 90 menit.
Sontak, striker £97,5 juta itu menuai hujan kritikan, dan sang pelatih merasa Lukaku perlu dilindungi untuk sementara.
"Semua orang cuma fokus ke jumlah sentuhan dia yang sangat sedikit di laga [kontra Crystal Palace]. Ini bukan saatnya mengumpankan dia kepada api," jelas Tuchel kepada BT Sport.
"Ini saat untuk mundur sejenak. Lihat kan, kami menang dengan kuat tetapi semua pertanyaan soal Romelu? Fokus [terhadap dirinya] besar."
"Ada sembilan pemain lain yang tidak bermain dan jangan pernah lupa bahwa ini olahraga tim."
Tuchel menambahkan bahwa ia juga ingin menjaga kebugaran pemain termahal Chelsea itu yang memang cukup sering dimainkan.
"Sepertinya ia agak kelelahan. Kami menjalani babak tambahan [di Piala Dunia Antarklub], sering bepergian, dan laga melawan Palace tidak mudah untuknya, itu bukan penampilan terbaiknya."
"Kami fokus kepada laga berkecepatan dan intensitas tinggi, kerja keras dengan dan tanpa bola."
"Pokoknya kerja sama yang intens, dan Romelu kesulitan memberikan itu di laga-laga terakhir. Itulah yang saya maksud dengan lelah. Enggak cuma secara fisik, tetapi juga lelah secara mental."
"Jadi mungkin akan lebih mudah baginya jika ia masuk dari bangku cadangan dan mengubah keadaan jika kami membutuhkannya."
Kai Havertz, yang dipercaya mengisi peran ujung tombak menggantikan Lukaku, tampil apik dan menyumbangkan satu gol. Christian Pulisic menggandakan keunggulan Chelsea di paruh kedua setelah menerima umpan N'Golo Kante dan The Blues mengamankan skor yang sehat menjelang leg kedua di kandang Lille.
Kini Lukaku cs bakal menatap laga final Piala Liga Inggris kontra Liverpool yang digelar Minggu (27/2) malam.