Derbi London Utara.
Ini adalah hari yang ditunggu-tunggu oleh penggemar Arsenal dan Tottenham Hotspur sepanjang musim ini. Tapi mereka harus menunggu sedikit lebih lama untuk pertemuan kedua musim ini antara kedua tim setelah duel yang sangat dinanti-nantikan hari Minggu (16/1) kemarin dibatalkan setelah Arsenal meminta penundaan.
Permintaan Arsenal itu dikabulkan setelah rapat dewan Liga Primer Inggris pada Sabtu (15/1), dengan pengumuman resminya terbit sekitar 24 jam sebelum pertandingan dimulai.
"Dengan Arsenal memiliki jumlah pemain yang tersedia lebih sedikit dari yang dibutuhkan untuk pertandingan [13 pemain lapangan dan satu kiper], Dewan menerima permintaan klub," bunyi rilis Liga Primer.
"Keputusan tersebut merupakan hasil kombinasi dari COVID-19, cedera yang ada dan yang baru saja dialami, serta pemain yang bertugas internasional di Piala Afrika. Semua klub dapat mengajukan penundaan jika infeksi COVID-19 menjadi faktor dalam permintaan mereka."
Ini adalah keputusan yang telah menimbulkan banyak kemarahan, dengan para penggemar, pakar, dan anggota media semuanya memiliki pendapat dan mengganggap Arsenal konyol.
"Menyalahgunakan aturan," gerutu mantan gelandang Spurs, Jamie O'Hara di media sosial.
"Mengirim pemain dengan status pinjaman seminggu yang lalu kemudian meminta pertandingan untuk dibatalkan."
"Aib dari Liga Primer, dimaksudkan untuk menetapkan standar untuk setiap liga lainnya dan itu berantakan."
O'Hara bukan satu-satunya mantan pemain Spurs yang marah.
Micky Hazard mengecam: "Liga Primer, seberapa lemah Anda? Keputusan yang mengejutkan."
"Lupakan tentang fans yang telah melakukan perjalanan dengan biaya besar dari jauh, membayar tiket pesawat dan hotel, karena mereka memilih untuk meminjamkan pemain mereka."
"Saya harap para penggemar berkumpul dan menuntut Anda atas kerugian mereka. Anda tidak pantas bersikap seperti itu."
Jelas, baik O'Hara dan Hazard memiliki kepentingan pribadi mengingat keterikatan mereka dengan Tottenham, namun bukan cuma mereka yang menganggap Arsenal konyol.
Namun bukan Arsenal yang harus disalahkan atas situasi yang semakin kacau ini, tapi Liga Primer.
Merekalah yang menetapkan aturan, jadi mengapa Arsenal yang sekarang menjadi sasaran kemarahan karena mengikuti aturan liga?
Bukan kasus yang berulang. Faktanya, ini adalah pertama kalinya mereka membatalkan pertandingan selama pandemi atas permintaan mereka sendiri.
Ketika mereka telah mencoba sebelumnya, seperti menjelang pertandingan Brentford pada akhir pekan pembukaan musim, permintaan mereka ditolak dan dipaksa untuk bermain dengan skuad yang sangat terbatas di tengah persiapan mereka secara besar-besaran terganggu oleh wabah Covid di London Colney.
GettyArsenal bukanlah klub yang pernah mencoba menipu sistem, seperti yang dikatakan banyak orang.
Selama beberapa bulan terakhir, mereka telah melakukan semua yang mereka bisa untuk memastikan pertandingan tetap berjalan, sementara klub-klub di sekitar mereka telah meminta agar pertandingan dibatalkan.
Sejak 21 Desember, Arsenal memiliki 12 pemain tim utama yang menderita Covid - serta anggota staf pelatih yang tak terhitung jumlahnya.
Tidak sekali pun mereka mengeluh, bahkan ketika Mikel Arteta harus absen dalam pertandingan melawan Manchester City pada tahun baru karena positif Covid.
Namun kenyataannya, pada kesempatan ini, mereka tidak memiliki cukup pemain untuk melanjutkan pertandingan melawan Spurs, sesuai dengan aturan yang ditetapkan oleh Liga Primer.
Apakah semua pemain terkendala Covid? Tidak. Sama sekali tidak. Dari semua pemain yang absen, hanya Martin Odegaard dan seorang pemain yang tidak disebutkan namanya, yang dinyatakan positif pada hari Sabtu setelah tes terakhir yang dilakukan klub.
Tapi bukan itu masalahnya. Aturannya jelas dan sama untuk semua orang.
Faktanya adalah bahwa sampai Liga Primer mengubah sikapnya dalam hal penundaan, hal semacam ini akan terus terjadi.
"Apa yang dimulai sebagai penundaan karena pandemi sekarang menjadi klub yang tidak memiliki tim terbaik mereka," kicau Gary Neville di Twitter soal penundaan Derbi London Utara.
"Liga Primer harus menghentikan ini sekarang, menetapkan standar dan mengatakan semua pertandingan tetap berjalan kecuali Anda memiliki jumlah kasus CV yang luar biasa. Itu salah."
Neville memang benar.
Sudah saatnya Liga Primer turun tangan. Cedera dan pemain yang sedang menjalani tugas internasional seharusnya tidak menjadi alasan penundaan pertandingan. Klub hanya boleh mengajukan permintaan karena Covid dan tidak ada yang lain.
Tidak ada keraguan bahwa Arsenal telah menggunakan sistem saat ini untuk keuntungan mereka.
Tapi bukan mereka yang patut disalahkan di sini. Sama seperti Liverpool tidak ketika mereka jelas melakukan hal yang sama untuk membuat leg pertama semi-final Piala Liga melawan Arsenal dibatalkan kurang dari dua minggu yang lalu.
Sama seperti Liverpool tidak ketika mereka jelas melakukan hal yang sama untuk membuat leg pertama semifinal Piala Liga melawan Arsenal dibatalkan kurang dari dua minggu yang lalu.
GettyApakah Arsenal mengeluh saat itu? Tidak. Apakah mereka mengeluarkan pernyataan di situs web mereka pada saat rencana mereka berantakan di menit terakhir? Tidak. Sama seperti yang tidak mereka lakukan ketika Wolverhampton Wanderers yang dilanda cedera parah membuat pertandingan mereka di Emirates dibatalkan tepat setelah Natal.
Mereka hanya menerimanya dan melanjutkannya karena aturannya ada hitam dan putih.
Haruskan aturannya diubah? Sangat! Mudah-mudahan ini bisa menjadi situasi yang mengarah pada perubahan itu.
Tetapi untuk saat ini, orang-orang seperti O'Hara dan Hazard benar-benar perlu mencari pihak lain untuk disalahkan.
Dan jangan berpura-pura kemarahan mereka ada hubungannya dengan melindungi integritas liga. Ini karena fakta bahwa mereka baru saja melewatkan kesempatan untuk melihat Spurs menghadapi tim Arsenal dengan setengah skuad yang absen.
Hanya kepentingan pribadi, tidak ada yang lain.
"Semua baik-baik saja untuk Liverpool pada hari Kamis," kicau Jamie Carragher dengan sinis, ketika Arsenal mengonfirmasi bahwa pertandingan hari Minggu tidak akan dilanjutkan lagi.
Jelas Carragher - yang perusahaan media tempatnya bekerja Sky Sports kemungkinan besar marah karena pertandingan besar akhir pekan mereka dibatalkan pada menit terakhir - telah lupa mengapa Arsenal harus bermain Kamis malam yang akan datang ini.
GettyTentu saja, karena Liverpool, dengan begitu banyak pemain yang absen karena cedera dan tugas di Piala Afrika, dengan mudah berhasil mengalahkan rumor untuk mengungkap sejumlah besar kasus positif palsu Covid, yang mengarah ke leg pertama semi-final Piala Liga untuk diatur ulang.
Itu dialihkan ke Anfield pekan lalu, pertandingan yang membuat Arsenal mengalami cedera pada Cedric Soares, Calum Chambers, Bukayo Saka dan Kieran Tierney. Jika itu tidak terjadi, mereka akan baik-baik saja untuk menghadapi Spurs pada hari Minggu.
Jadi tidak apa-apa untuk memiliki mantan pemain dan pakar sama-sama menyalahkan Arsenal, namun jangan berpura-pura mereka telah bertindak berbeda dengan orang lain.
Ini bukan masalah Arsenal, ini masalah Liga Primer - dan sampai mereka mengubah aturan yang bisa diikuti semua orang, ini akan terus terjadi.