LIPUTAN ERIC NOVEANTO DARI SELANGOR
Pelatih India U-16, Bibiano Fernandes mengungkapkan ambisi besarnya untuk dapat membawa timnya masuk ke dalam jajaran level elite sepakbola Asia.
Indian Colts, julukan pasukan muda India, datang ke Piala Asia U-16 2018 di Malaysia setelah melewati rangkaian persiapan serius selama delapan bulan terakhir, termasuk menggelar tur ke Eropa.
Menurut Fernandes, perkembangan sepakbola usia muda India sudah memperlihatkan sinyal positif dan hal tersebut tak lepas dari usaha yang telah dilakukan Federasi Sepakbola India (AIFF) belakangan ini.
"Ya, India telah melakukan banyak hal dalam sepuluh tahun terakhir atau lebih. India sudah berubah dan kami sekarang bukanlah kami yang dulu," ungkap juru taktik berusia 41 tahun tersebut kepada Goal.
"Edukasi kepelatihan kami juga telah berubah dan para pelatih muda yang bekerja di level usia dini melakukan pekerjaan fantastis. AIFF melakukan pekerjaan bagus dalam hal mengedukasi pelatih. Banyak hal sudah berubah dan semoga, di masa depan India akan memiliki hasil lebih baik."
Setelah sukses menjadi tuan rumah Piala Dunia U-17 pada 2017 lalu, AIFF memang lebih serius dalam mengembangkan sepakbola usia muda mereka. Keseriusan tersebut tampak pada aktivitas skuat U-16 mereka selama 21 bulan terakhir yang mendapat perhatian lebih kala melakoni sejumlah tur.
"Ya, agenda kami berkat AIFF dan Otoritas Olahraga India (SAI). Ini adalah pengalaman yang belum pernah diberikan kepada skuat lainnya di masa lalu. Yang paling penting, kami diberi kesempatan untuk bermain di banyak kompetisi," lanjut Fernandes.
"Kami pergi dan bermain di kompetisi empat negara dan beberapa turnamen lainnya, itu membantu tim. Ketika Anda bermain di kompetisi, ada tekanan untuk memenangkan pertandingan. Jadi, ini semua berkat AIFF dan SAI, kami datang ke sini dengan persiapan matang."
Di Piala Asia U-16 tahun ini, Fernandes memiliki tekad untuk bisa membawa pasukannya menipiskan jarak dengan tim-tim papan atas Asia sekaligus lolos ke Piala Dunia 2017 tahun depan di Peru.
"Itu merupakan salah satu dari target kami. India bermain lawan Jepang, Korea Selatan dan Tiongkok. Kami sudah memainkan pertandingan lawan sejumlah tim terbaik Eropa dan kami juga telah menghadapi Valencia U-16," ujarnya.
"Kami telah bermain lawan banyak tim bagus dan meski kalah, kami mampu memberikan perlawanan. Kami berada di sana, menipiskan jarak dengan tim-tim terbaik Asia. Semoga kami melanjutkan performa positif di Piala Asia tahun ini."
India membuka kampanye Grup C mereka dalam gelaran Piala Asia U-16 tahun ini dengan torehan dua hasil positif, yakni menang 1-0 atas Vietnam dan menahan imbang Iran tanpa gol.
