Lionel Messi "kemungkinan besar" akan meninggalkan Barcelona pada musim panas mendatang, demikian menurut kandidat presiden, Agusti Benedito, yang mengaku pesimistis tentang masa depan kapten klub itu.
Messi menghabiskan karier profesionalnya besaram Azulgrana, dengan menghadirkan sepuluh gelar La Liga Spanyol, empat Liga Champions, dan mencetak 644 gol dari 750 penampilan.
Messi sebenarnya sudah lama dipastikan akan mendapat tempat di hall of fame Camp Nou, namun bintang asal Argentina berusia 33 tahun itu mengambil keputusan untuk mempertaruhkan legasinya dengan minta dilepas pada Agustus lalu.
Pihak Barcelona dengan cepat memblok rencana kepindahan Messi itu dengan bantuan dari ofisial La Liga, dan sang superstar akhirnya mengonfirmasi kalau ia akan bertahan pada musim 2020/21 ini dalam sebuah wawancara eksklusif dengan Goal.
Meski begitu, rumor transfer Messi terus menghangat. Sejumlah klub besar Eropa, di antaranya Paris Saint-Germain, Manchester City, dan Inter Milan, dikait-kaitkan dengan dirinya untuk mendapatkan dengan status bebas transfer ketika kontraknya berakhir pada Juni nanti.
Benedito, yang berharap bisa menggantikan posisi Josep Maria Bartomeu ketika pemilihan berikutnya akan berlangsung di akhir bulan ini, akan senang jika Messi meneken kontrak barunya di klub, namun ia memperkirakan sang striker sudah memikirkan tantangan baru di tempat yang lain.
"Mempertahankan Messi akan menjadi berita terbaik untuk klub, tapi saya tidak begitu optimistik," ujar Benedito kepada ESPN.
"Mengingat situasi klub, saya pikir sangat penting bahwa dia tetap bertahan di Barca, dengan pemahaman kalau ia memahami dua tahun ke depan yang kami miliki ada di depan kami [bisa menjadi sulit]."
"Ia sudah ada di sini selama 20 tahun; ia adalah fans Barcelona dan saya pikir dia sensitif terhadap situasi. Ia memberi kami begitu banyak dengan cara yang sama seperti yang diberikan Barcelona kepadanya dan inilah saatnya bagi kami semau untuk menyingsingkan lengan baju kami."
"Saya ingin dia mengatakan dalam wawancara pada pekan lalu bahwa keinginannya adalah bertahan di klub, tapi dia tidak melakukannya dan kami harus menunggu dan melihat. Sebenarnya saya pesimistis."
"Ingat, pada Agustus, ia mengatakan ingin hengkang setelah 20 tahun dan sekarang ia masih belum menjelaskan apa yang ingin dia lakukan. Hasil yang paling mungkin saya lihat adalah dia meninggalkan kami pada musim panas nanti."
Messi mencetak tujuh gol dari 15 penampilan di La Liga musim ini, namun ia belum mencetak gol lagi sejak kemenangan 3-0 di Real Valladolid pada 22 Desember.