[PHỎNG VẤN] Người hùng Etheridge từng bán nhà, ngủ nhờ sofa... chỉ để được đá tập

Ăn tập tại hai học viện danh giá của Chelsea và Fulham - ấy vậy mà Neil Etheridge lại sớm nhận "gáo nước lạnh" vào sự nghiệp cầu thủ.

Ngôi sao người Philippines không thể giành được suất bắt chính tại hai CLB thành London. Anh từng phải trải qua những ngày tháng khoác áo Leatherhead (thi đấu ở giải hạng 7 trong hệ thống bóng đá Anh) chỉ để ra sân thường xuyên.

Thậm chí, thủ thành này còn phải ngủ nhờ trên ghế sofa tại nhà một người bạn khi thi đấu cho Charlton. Etheridge từng bán đi hết những gì mình có trong tay để theo đuổi giấc mơ sân cỏ. Tuy nhiên, mọi khó khăn không làm anh mất đi niềm tin về việc sẽ trở thành một ngôi sao mới ở xứ sở sương mù.

Trong cảnh thất nghiệp sau khi bị thanh lí hợp đồng bởi Fulham với chỉ 1 lần ra sân duy nhất, Etheridge đã từng nghĩ đến chuyện từ bỏ tất cả. Ngồi tại phòng họp báo của CLB Cardiff City, anh kể lại quãng thời gian đáng nhớ của cuộc đời mình:

"Năm 2014, tôi còn phải bỏ tiền túi để được vào tập ở Charlton Athletic. Tôi đã phải bán nhà, bán xe và chuẩn bị hết đồ đạc để trở về Philippines rồi. Lúc đó, tôi nghĩ chỉ còn đúng một tuần nữa thôi là mọi thứ sẽ chấm dứt."

"May sao, một vài hôm trước khi chuyến bay khởi hành, tôi nhận được cuộc gọi từ Oldham (CLB ở giải hạng 3 trong hệ thống bóng đá Anh). Họ muốn tôi xuất hiện trên băng ghế dự bị với một bản hợp đồng ngắn hạn."

"Ngày đó, trong cảnh không nhà không cửa, tôi đã phải tá túc qua đêm trên chiếc ghế sofa của một người bạn. Tôi hiểu rằng, để sống ngày qua ngày thì đó là điều mà mình cần phải làm."

Etheridge chỉ ra sân cho Oldham trong một trận đấu duy nhất, trong cuộc đối đầu với Preston North End tại giải Johnstone’s Paint Trophy trước khi được đem đi cho mượn và bị bán đứt cho Charlton Athletic.

Tưởng chừng như những ngày tháng khổ sở lại tìm đến với thủ môn này, thì bất ngờ, anh tìm thấy bến đỗ mới cho mình là Walsall vào mùa Hè năm 2015. Trong hai năm sau đó, anh đã chơi gần 100 trận cho CLB này.

HLV Neil Warnock đã nhanh chóng mang anh về Cardiff theo dạng chuyển nhượng tự do sau khi kết thúc hợp đồng với Walsall. Ban đầu, anh chỉ được ra sân với mục đích tạm thay thế cho sự lựa chọn số 1 trong khung gỗ - Lee Camp - đang gặp chấn thương.

Etheridge có trận ra mắt đội bóng mới vào ngày giải Championship khai mạc. Cardiff đã vượt qua Burton Albion với tỉ số 1-0. Màn thể hiện của ngôi sao người Philippines sau đó ấn tượng đến nỗi anh chính thức thay thế vị trí bắt chính của người đồng nghiệp.

Khi được hỏi về những ảnh hưởng của HLV Neil Warnock lên đội hình Cardiff, Etheridge cho biết: "Ông ấy mang về rất nhiều cầu thủ đang tuyệt vọng để tìm cơ hội được thể hiện giống như tôi vậy."

"Tất cả mọi người đều tin vào triết lí mà HLV đưa ra - đó là giành chiến thắng. Phải công nhận là chúng tôi không sở hữu một lối đá đẹp mắt cho lắm, nhưng vẫn đạt được nhiều kết quả có lợi."

Khi mới gia nhập Cardiff, nhiều CĐV cho rằng anh không có đủ khả năng vì trước đó luôn ngồi dự bị tại các giải hạng thấp. Người gác đền sinh năm 1990 cho biết: "Nếu không có chỉ trích và hoài nghi thì sẽ không phải là bóng đá nữa."

"Ở đâu cũng vậy, luôn luôn có những người không tin tưởng vào khả năng của các cầu thủ. Tôi sẽ vượt qua tất cả bằng cách nỗ lực cố gắng. Cả đội đã có được thành tích rất tốt ở mùa giải năm nay nhưng tôi vẫn còn rất nhiều thứ phải học."

Vào đầu mùa giải, chính HLV Neil Warnock cũng như rất nhiều người khác đều cho rằng Cardiff sẽ trở thành một trong những ứng cử viên sáng giá cho... chiếc vé xuống hạng. Thế nhưng, bằng nỗ lực và sự cố gắng của cả tập thể, CLB xứ Wales đã làm được điều không tưởng - giành chiếc vé lên chơi tại Premier League 2018-19.

Kì tích này có sự đóng góp không nhỏ của Neil Etheridge với thành tích 19 trận giữ sạch lưới trong năm nay, một con số vô cùng ấn tượng.

Tại Philippines, bóng đá không phải là môn thể thao nổi tiếng nhất. Thay vào đó, các khán giả ở đất nước này lại quan tâm tới boxing, bóng rổ và billards. Tuy nhiên, điều này không khiến cho ngôi sao 28 tuổi phải suy nghĩ quá nhiều:

"Tôi đồng tình rằng bóng đá không phải là thứ được quan tâm ở Philippines. Tuy nhiên, tôi  sẽ giúp ĐT làm nên lịch sử. Chúng tôi sẽ thi đấu thật tốt ở Asian Cup sắp tới."

"Đối với bản thân mình, tôi tự hào là người đầu tiên đến từ Đông Nam Á có vinh dự giành quyền thăng hạng và mong là sẽ sớm được ra sân tại Premier League."