Gareth Southgate Bela Penampilan Harry Kane

Gareth Southgate memuji kepemimpinan Harry Kane di Piala Dunia pertamanya, meski belakangan mencuat perdebatan soal kegagalan kapten Inggris tersebut di laga-laga krusial di turnamen ini.

Striker Tottenham Hotspur akan membawa pulang Sepatu Emas meski hanya mencatat satu shot on target – dari penalti ketika melawan Kolombia – di fase gugur.

Kesulitannya berlanjut pada laga play-off peringkat ketiga, Sabtu (14/7), termasuk menyia-nyiakan kans emas menyamakan skor di babak pertama, dan Inggris pulang tanpa medali setelah kalah 2-0 dari Belgia.

Meski demikian, Southgate membela penampilan terakhir Kane di Rusia dan menekankan pengaruh sang pemain di luar lapangan bersama Inggris, yang menembus semi-final Piala Dunia untuk pertama kali sejak 1990.

“Salah menilai pemain mana pun di pertandingan hari ini, jika level energi mereka pendek,” ujar Southgate kepada reporter.

“Saya pikir [Kane] mengapteni tim ini dengan sangat baik. Ia memimpin budaya yang kami coba ciptakan.”

Southgate membuat lima perubahan untuk pertandingan di St Petersburg setelah kalah dari Kroasia di laga yang membutuhkan babak tambahan waktu tegah pekan kemarin.

Mantan pelatih Middlesbrough ini mengaku “berat” mengangkat semangat para pemain, meski ia juga enggan berkomentar jauh soal apakah laga perebutan tempat ketiga perlu dihapus di edisi berikutnya.

“Bukan saya yang memutuskan apakah harus ada laga play-off. Kami ingin berusaha dan mendapatkan medali dan semua staf ingin finis di level atas,” imbuhnya.

“Ada usaha sendiri, kualitas permainan ada di sana namun kami melawan tim yang lebih baik, jauh di atas kami dalam perkembangan mereka, mungkin tim [Belgia] terbaik yang pernah ada. Kami belum di tahap itu.”