Mario Mandzukic memang tidak mencetak gol ketika Kroasia membuka Piala Dunia 2018 kontra Nigeria di Grup D. Namun, kehadiran striker Juventus itu cukup kontributif dalam laga yang dihelat di Kaliningrad Stadium.
Laskar Zlatko Dalic menuai kemenangan dengan skor meyakinkan 2-0 atas pasukan Gernot Rohr, dan seluruh gol yang terjadi tidak lepas dari peran vital sang penyerang senior.
Mandzukic sudah merepotkan pertahanan lawan sejak awal-awal pertandingan. Uniknya, bukan sebagai pengancam gawang lawan, tapi dia mengambil peran lain dengan mengkreasikan sejumlah kans bagi rekan-rekannya, seperti menyervis Ivan Perisic dan Ante Rebic.
Keterlibatan Mandzukic dalam serangan Kroasia pada akhirnya berbuah gol. Dari situasi tendangan penjuru, Luka Modric mengayun bola ke depan gawang dan Mandzukic menyambutnya dengan baik. Tampak usaha si striker akan melebar ke sisi gawang, akan tetapi mengenai badan Oghenekaro Etobo sehingga mengubah arah bola, masuk ke gawang timnya sendiri.
Di babak kedua, Mandzukic tidak memperlihatkan penurunan performa. Sang bomber justru semakin matang selepas interval. Memasuki menit ke-72, Kroasia berkesempatan mencetak gol dari tendangan 12 pas.
GoalSekali lagi, Mandzukic merepotkan pertahanan Nigeria setelah manuver sang striker di kotak penalti memaksa William Troost-Ekong menjatuhkannya. Wasit tak ragu menghadiahkan penalti. Luka Modric yang maju sebagai eksekutor menuntaskan tugasnya denan apik.
Mandzukic seolah ingin membuktikan bahwa dirinya bukan sekadar striker pencetak gol, tapi juga menghadirkan kreasi bagi koleganya. Statistik mencatat, pemain berusia 32 tahun itu membuat tiga umpan kunci, terbanyak dibanding seluruh pemain yang terlibat di Kaliningrad.
Di menit ke-85, Mandzukic ditarik keluar oleh pelatih Dalic untuk memberikan kesempatan bagi sang pemuda berbakat Marko Pjaca untuk merasakan sensasi Piala Dunia. Meski tak bermain selama 90 menit, kontribusi yang dihadirkan Mandzukic di laga ini membuatnya pantas menyandang Most Energized Player.