AFC Champions League 2017 đã chính thức khởi tranh với nhiều ứng cử viên tiềm tàng cho chức vô địch năm nay. Trong đó, với sự đầu tư mạnh mẽ về tiền bạc để mang về các ngôi sao hàng đầu thế giới, các đội bóng của Trung Quốc đang rất thèm khát danh hiệu số 1 châu lục cấp CLB.
Nhưng họ sẽ phải đối đầu với những CLB giàu thành tích ở đấu trường này của Nhật Bản, Hàn Quốc và Australia hay sự vùng lên mạnh mẽ của các đội bóng Tây Á trong thời gian qua, nhờ nguồn tiền đầu tư không hè kém các CLB Đông Á.
KHU VỰC ĐÔNG Á - BẢNG E: Kashima Antlers (Nhật Bản), Brisbane Roar (Australia), Muangthong United (Thái Lan), Ulsan Hyundai (Hàn Quốc).
Nhà vô địch Thai League Muangthong United sẽ đại diện cho bóng đá ĐNÁ chinh chiến ở đấu trường lớn nhất châu lục. Không dễ cho Chanathip Songkrasin và đồng đội khi nằm ở bảng đấu với các đội giàu thành tích của Nhật Bản, Hàn Quốc.
GettyKashima Antlers sau khi giành ngôi á quân FIFA Club World Cup 2016 được xem là ứng cử viên hàng đầu cho cuộc đua giành ngôi vương, trong khi Ulsan Hyundai cũng đang thèm khát chức vô địch châu lục thứ hai của họ sau lần đăng quang năm 2012.
Với Brisbane Roar, họ dù là một thế lực ở giải A-League nhưng vẫn đang trên con đường ghi dấu ấn của mình ở giải đấu số 1 châu lục.
BẢNG F: Urawa Red Diamonds (Nhật Bản), Shanghai SIPG (Trung Quốc), FC Seoul (Hàn Quốc), Western Sydney Wanderers (Australia).
Shanghai SIPG đầu tư rất mạnh mẽ ở mùa giải năm nay khi mang về ngôi sao Oscar, cùng với Hulk, sẽ rất khó để các đội bóng cản lại sức mạnh của họ.
GettyNhưng không may cho đội bóng của HLV André Villas-Boas khi họ rơi vào bảng đấu cùng 3 đội bóng giàu tham vọng vô địch. Họ là á quân J.League Urawa Red Diamonds, nhà vô địch K-League FC Seoul và á quân A-League Western Sydney Wanderers.
Nếu có thể vượt qua vòng bảng, Shanghai SIPG sẽ có thêm niềm tin vào cơ hội lên ngôi vô địch mùa này.
BẢNG G: Guangzhou Evergrande (Trung Quốc), Suwon Bluewings (Hàn Quốc), Kawasaki Frontale (Nhật Bản), Eastern (Hong Kong).
Với hai ngôi sao đắt giá Paulinho và Jackson Martínez, Guangzhou Evergrande hứa hẹn sẽ có lần thứ 3 vô địch sau các năm 2013 và 2015. Để đạt được thành công ấy, đội bóng của HLV kỳ cựu Luiz Felipe Scolari sẽ phải vượt qua các đối thủ khó chơi tới từ Hàn Quốc và Nhật Bản.
Getty ImagesNhà vô địch Hong Kong Eastern FC là đội bóng được đánh giá yếu nhất bảng trong lần đầu tham dự. Họ chỉ được xem là đội bóng lót đường nhưng với sự đầu tư mạnh mẽ về ngoại binh, Eastern FC hứa hẹn sẽ tạo nên những bất ngờ.
BẢNG H: Gamba Osaka (Nhật Bản), Jiangsu Suning (Trung Quốc), Jeju United (Hàn Quốc), Adelaide United (Australia).
Với những ngôi sao triệu đô như Ramires hay Alex Teixeira, Jiangsu được đánh giá là ứng viên hàng đầu cho ngôi nhất bảng. Nhưng họ sẽ phải so kè quyết liệt với nhà vô địch năm 2008 Gamba Osaka.
Đội bóng Nhật Bản vẫn còn đó nhạc trưởng Yasuhito Endo và sự trưởng thành nhanh chóng của các cầu thủ trẻ như Yosuke Ideguchi, em trai tiền vệ HAGL Massaki Ideguchi, hay tiền đạo Nagasawa.
Đó còn chưa kể đến nhà vô địch A-League Adelaide United với ngôi sao 18 tuổi Riley McGree đang lọt vào tầm ngắm của nhiều đội bóng Châu Âu.
KHU VỰC TÂY Á - BẢNG A: Al-Ahli (UAE), Al-Taawoun (Saudi Arabia), Esteghlal (Iran), Lokomotiv Tashkent (Uzbekistan).
Ở bảng A, Esteghlal rất muốn chứng minh họ không chỉ là đội bóng "khôn nhà dại chợ" khi thống trị giải VĐQG Iran nhưng lại thường thua đau ở ACL.
Riêng với Al Ahli, sau ngôi á quân giải đấu năm 2015, đội bóng đang có sự phục vụ của cựu ngôi sao Premier League Asamoah Gyan rất muốn đưa chiếc đĩa bạc ACL về với UAE.
Nhà vô địch Uzbekistan Lokomotiv Tashkent cũng được đánh giá cao ở bảng đấu này, trong khi Al-Taawoun với năm đầu tiên tham dự được chờ đợi sẽ tạo ra bất ngờ.
BẢNG B: Lekhwiya (Qatar), Esteghlal Khuzestan (Iran), Al-Fateh (Saudi Arabia), Al-Jazira (UAE).
Bảng đấu này rất thú vị khi chứng kiến những cuộc đối đầu của các đội bóng đã từng xưng vương ở Tây Á nhưng chưa một lần chạm đến vinh quang ở đấu trường châu lục.
Xét về danh tiếng thì Lekhwiya SC với sự đầu tư mạnh mẽ được biết đến nhiều hơn cả, nhưng Esteghlal Khuzestan chẳng phải hạng vừa khi vừa lần đầu vô địch giải Iran mùa trước.
Al-Fateh và Al-Jazira chỉ giành vé nhờ thành tích lọt qua vòng play-off hay vô địch Cúp Quốc gia nhưng cũng không thể xem thường họ, nhất là Al-Jazira dưới bàn tay huấn luyện của HLV nổi tiếng Châu Âu Henk ten Cate.
BẢNG C: Al-Ahli (Saudi Arabia), Zob Ahan (Iran), Al-Ain (UAE), Bunyodkor (Uzbekistan).
Bảng C được dự đoán khá cân sức khi có sự góp mặt của những đội bóng hàng đầu khu vực Tây Á như Al-Ahli, Al-Ain và Bunyodkor.
Getty ImagesAl-Ahli chắc hẳn vẫn chưa quên thất bại trước Ulsan Hyundai ở trận chung kết năm 2012 và mục tiêu của nhà vô địch Saudi Arabia không gì khác là lần đầu xưng vương ở châu lục.
Trong khi đó, Al-Ain của cầu thủ xuất sắc nhất Châu Á 2016 Omar Abdulrahman sẽ là đối thủ cạnh tranh hàng đầu tấm vé đi tiếp ở bảng C.
BẢNG D: Al-Rayyan (Qatar), Al-Hilal (Saudi Arabia), Persepolis (Iran), Al-Wahda (UAE).
Al-Hilal và Persepolis vẫn đang trên còn đường tìm lại hào quang của mình ở đấu trường châu lục. Họ sẽ phải đối đầu với các đội bóng mới nổi ở Tây Á là Al-Rayyan của Michael Laudrup và đội bóng của huyền thoại bóng đá UAE Ismail Matar là Al-Wahda.
Goal ArabianDù mới chỉ dẫn dắt Al-Rayyan nhưng huyền thoại Michael Laudrup đã giúp đội bóng này vô địch quốc gia Qatar sau 20 năm chờ đợi. Al-Rayyan cũng được xem là đội bóng sáng giá sẽ đi tiếp ở bảng D.