Sterling hồi sinh nhưng không được lên tuyển vì sự cứng nhắc của Southgate

Cả Alan Shearer và Michah Richards đều tin rằng "chắc chắn đã có điều gì đó xảy ra" sau cánh gà mà chúng ta chưa biết, trong khi Rio Ferdinand đã thậm chí thỉnh cầu công khai để "giải phóng Raheem Sterling!"

"Tôi không biết anh ấy đã làm gì, đã làm ai buồn lòng", cựu hậu vệ Manchester United chia sẻ trên podcast Vibe with Five. "Có phải là việc anh trở về từ giải đấu hay điều gì đó như vậy không?"

Ferdinand rõ ràng đề cập đến việc Sterling đã trở về Anh trong thời gian World Cup năm ngoái do một vụ trộm xảy ra tại nhà của gia đình anh - và loại suy đoán đó làm cho Southgate bị tổn thương, người đã rất hỗ trợ tiền đạo này vào thời điểm đó. Tuy nhiên, trong khi những lời đồn đại như vậy không hữu ích và có thể gây hại, nhưng nó cũng là điều không thể tránh được trong hoàn cảnh này, bởi vì việc Southgate từ chối Sterling hoàn toàn không có lý do.

Không thể phủ nhận rằng Sterling đã có một khởi đầu tương đối tịt ngòi trong sự nghiệp tại Chelsea, sau khi chuyển đến từ Manchester City vào mùa hè năm 2022, nhưng anh vẫn được đi cùng đội tuyển Anh đến Qatar như một thành viên đáng tin cậy của đội hình Southgate, chỉ để mất vị trí đá chính khi Anh bị loại ở tứ kết.

Chấn thương đã khiến anh không thể tham gia vào chiến dịch vòng loại Euro vào tháng 3, nhưng vẫn là một bất ngờ khi thấy anh bị bỏ qua trong các trận đấu vào tháng 6 với Malta và North Macedonia.

Sterling có thể đã trải qua một mùa giải khó khăn ở Stamford Bridge, nhưng Southgate đã trở nên nổi tiếng vì chọn những cầu thủ thi đấu kém ở cấp câu lạc bộ chỉ vì họ đã phục vụ anh tốt trong quá khứ.

Harry Maguire vẫn tiếp tục được triệu tập dù đã dành phần lớn thời gian trên ghế dự bị ở Old Trafford, Jordan Henderson vẫn có mặt trong đội tuyển dù anh đang gặp khó khăn tại Ả Rập Saudi, trong khi việc Kalvin Phillips vẫn giữ vị trí của mình là một trò hề hoàn toàn, vì anh gần như không được ra sân cho Manchester City trong hai năm qua.

Không thể phủ nhận rằng Phillips đã đóng vai trò quan trọng trong hành trình của Anh tới trận chung kết Euro 2020 - nhưng tại sao Sterling không được hưởng lợi từ cùng mức độ lòng trung thành khi anh có thể là cầu thủ xuất sắc nhất của đội tuyển quốc gia trong giải đấu đó?

Southgate đã lập luận rằng "bối cảnh" đã thay đổi; đấu tranh cho vị trí, đặc biệt là ở hàng công, hiện nay khốc liệt hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, khi được hỏi vì sao Sterling đã không có tên trong đội tuyển Anh cho các trận đấu quốc tế tháng 10, ông nhấn mạnh rằng các cầu thủ như Ollie Watkins và Jarrod Bowen đang "trong một đợt phong độ cao". "Đó là suy nghĩ của tôi," HLV giải thích.

Nhưng lần này, ông thậm chí đã thừa nhận rằng ông không muốn thay đổi một đội hình đã thắng. "Tôi chỉ có thể lặp lại những gì tôi đã nói trong những cuộc họp chọn đội gần đây," ông nói. "Đội đang chơi rất tốt. Đó là điều đơn giản nhất, thực sự.

"[Raheem] không có mặt trong tháng 3 hoặc tháng 6 và đội bắt đầu một chuỗi trận đấu tốt. Chúng ta đã giành chiến thắng ở Ý lần đầu tiên sau 60 năm, trong khi hai trận đấu trong tháng 6 đã rất xuất sắc, vì vậy chúng ta đã tiếp tục với nhóm đó."

Vậy, việc loại trừ Sterling là vấn đề về phong độ hay lòng trung thành? Southgate đề xuất cả hai - nhưng thực tế, cả hai lập luận đều không thực sự hợp lý.

Sterling có đang chơi ở đỉnh cao của sức mạnh của mình? Có lẽ không. Nhưng ít người tiền vệ cánh người Anh đang thi đấu ấn tượng như cầu thủ 28 tuổi trong mùa giải này. Thực tế, màn trình diễn chói sáng của anh trong trận hòa 4-4 với Manchester City trước kỳ nghỉ đội tuyển quốc gia làm cho việc anh bị trục xuất khỏi đội tuyển Anh trở nên hoàn toàn lố bịch.

Ít nhất, Southgate đã nhận thức được rằng Sterling đã trở lại gần như phiên bản tốt nhất của mình và vai trò anh đã đóng góp để đưa Anh trở lại hàng ngũ các đội tuyển hàng đầu thế giới. "Chúng ta không cần biết về chất lượng và cá nhân của anh ấy," ông nói. "Anh ấy là một phần quan trọng trong lý do tại sao chúng ta đã có hành trình như trong những năm qua. Cửa đó là 100% mở không chỉ cho Raheem mà còn cho các cầu thủ khác. Không có nghi ngờ gì về điều đó.

"Và không có câu hỏi gì về việc Raheem đang trở nên nguy hiểm cho câu lạc bộ của anh ấy, anh ấy trông rất phấn khởi kể từ đầu mùa. (Nhưng) đó là một vị trí trên sân mà chúng ta có thể nói có cạnh tranh vị trí như bất cứ nơi nào."

Tuy nhiên, Southgate đã mắc sai lầm khi hỏi các phóng viên tập trung rằng, "Chúng ta phải loại ai ra để để [Sterling] vào?" Đó được đặt ra như một tình huống khó khăn, nhưng câu trả lời thực sự rất dễ dàng: Marcus Rashford hoặc Jack Grealish.

Như Ferdinand đã chỉ ra, "Tôi biết có rất nhiều tài năng, nhưng nếu chúng ta nói về phong độ, thì [Sterling] đã có nhiều đường kiến tạo và tham gia vào bàn thắng hơn cả Rashford và Grealish cộng lại."

Ông không sai. Sterling đã ghi được 5 bàn và 2 đường kiến tạo, trong khi Rashford chỉ ghi được duy nhất 1 bàn trong 16 trận đấu ở tất cả các giải đấu mùa này, và Grealish, với đường kiến tạo đơn lẻ cho Manchester City, lại một lần nữa chứng minh mình hiệu quả hơn rất nhiều trong việc tạo ra phạt góc hơn là tạo ra và hoàn thành cơ hội.

Trong bối cảnh đó, cách Southgate đối xử với Sterling là không thể hiểu và do đó, khó có thể bảo vệ. Nếu như không có "vấn đề gì xảy ra", như Shearer đã nói, thì chính sách chọn cầu thủ của Southgate trông không nhất quán cũng như thiếu logic - bởi với Sterling, dường như không phong độ hiện tại hay thành tích trong quá khứ có ý nghĩa gì cả.

Còn một kỳ nghỉ đội tuyển quốc gia nữa trước Euro, vào tháng 3, nên vẫn còn thời gian để anh ta tái nhập đội tuyển Anh. Nhưng hiện tại, có ít cơ hội cho Southgate lắng nghe lời kêu gọi của Ferdinand để để Sterling tự do thi đấu ở Đức vào mùa hè tới.