'Uno de los mejores equipos del mundo' - ¿Cómo definirán Gregg Berhalter y la USMNT el éxito en la Copa América?

Al final de este verano, el partido del USMNT contra Colombia parecerá o la bendición más grande del mundo, o un signo ominoso de lo que está por venir.

Para iniciar su preparación para la Copa, Estados Unidos se enfrentó a Colombia, un equipo al que podrían volver a enfrentarse en los cuartos de final del torneo, si todo va bien. Fueron humillados. Colombia se fue como ganadores por 5-1, empañando las preparaciones del USMNT para la Copa América de manera humillante.

"Creo que muchas veces, especialmente jugando en partidos de la CONCACAF, podemos salirnos con la nuestra siendo individuales", dijo el defensor estadounidense Chris Richards. "Y creo que lo viste en el partido contra Colombia. Por eso nos mataron: estábamos jugando como si fuera un partido de la CONCACAF. Creo que fue una advertencia para nosotros, una especie de revelación de que si queremos vencer a equipos grandes, si queremos competir con equipos grandes, no podemos simplemente jugar como queramos.

"Tienes que jugar en equipo. Creo que es algo que queremos demostrar en el torneo".

Estados Unidos rápidamente dio un paso adelante con su segundo amistoso, logrando un empate 1-1 con Brasil. Fue una actuación significativamente mejor, que ayudó a silenciar algunas de las alarmas que sonaban con razón después del resultado contra Colombia.

"Creo que tuvimos que realmente mirarnos a nosotros mismos y exigirnos un estándar más alto", dijo el delantero de UWMNT Christian Pulisic, el indiscutible rostro del fútbol estadounidense en esta generación actual. "Hubo algunas conversaciones dentro del equipo y con los entrenadores y todo y creo que fueron muy positivas. Dijimos que 'esto no somos nosotros, eso no éramos nosotros'. No puedes salir y esperar a ver qué pasa. Necesitábamos salir y enfrentarlos de inmediato y demostrar que estamos aquí para jugar y, pase lo que pase, tenemos que responder.

"Sucedió de nuevo - Brasil nos anota un gol, pero ¿cómo respondimos? Nos mantuvimos fuertes. Marcamos un gol de vuelta. Pasamos momentos juntos. Entendemos que, cuando jugamos contra los mejores equipos del mundo, no vamos a tener el balón todo el partido. Vamos a tener que sufrir".

Desde que se perdió la Copa del Mundo de 2018, Estados Unidos ha dado varios pasos hacia adelante, especialmente a nivel individual. Sin embargo, algo sigue faltando en su currículum colectivo: una victoria emblemática.

Claro, ha habido resultados memorables: el empate con Inglaterra en la Copa del Mundo, los tres triunfos en la Liga de Naciones de la CONCACAF, el empate con Brasil antes de este torneo. Sin embargo, no ha habido esos resultados de gran impacto sobre oponentes no pertenecientes a la CONCACAF que se habían convertido en el sello distintivo de generaciones anteriores de equipos de Estados Unidos. A pesar de ser habitualmente los underdogs, esos equipos anteriores a menudo encontraban la manera de obtener victorias inesperadas.

Está España en la Copa Confederaciones, una victoria que puso fin a la legendaria racha de La Roja. Está el triunfo contra Portugal en la Copa del Mundo de 2002 que sentó las bases para un torneo histórico. Bajo Jurgen Klinsmann, Estados Unidos disfrutó de victorias amistosas sobre Alemania y los Países Bajos, además de su memorable carrera en la Copa del Mundo.

Este equipo necesita resultados similares. ¿Podrían llegar en la Copa América?

"Todos ven las noticias, todos ven los periódicos, los podcasts", dijo Richards, "pero tratamos de no verlo así. Estamos enfocados en lo que tenemos delante. Eventualmente ganas algunos partidos, y luego todos terminan siendo victorias emblemáticas. Nuestro mayor objetivo es asegurarnos de que estamos haciendo bien nuestro trabajo en cada partido que tenemos."

La oportunidad para obtener esas victorias definitorias estará en juego. Uruguay es el último rival de la fase de grupos de la USMNT y después de eso, probablemente habría una revancha con Brasil o Colombia. Estados Unidos quiere estar al nivel de esos equipos y solo hay una forma de demostrarlo.

"Creo que al final del día, lo único que realmente necesitas son resultados en los torneos", dijo el mediocampista Gio Reyna de UWMNT, quien podría desempeñar un papel clave en elevar al equipo durante la Copa América. "Por supuesto, ayuda cuando tienes buenas actuaciones y hace que sea más fácil, cuando te desempeñas bien, ganar partidos, pero estamos en este torneo para ganar. Podemos tener tres grandes actuaciones y perder, pero a nadie realmente le importará al final del día. Se trata de resultados.

"Estamos hablando sobre la Eurocopa y cómo estos equipos manejan los partidos, y Argentina durante la Copa del Mundo. No siempre será fácil, pero siento que hemos aprendido a luchar en los partidos y no conceder goles y mantenernos unidos en los momentos difíciles."

Para un segmento de seguidores del USMNT, el resultado de este torneo puede que no cambie opiniones sobre Gregg Berhalter. El entrenador del USMNT es divisivo, al igual que muchos entrenadores internacionales. La base de aficionados estadounidenses está, como mínimo, dividida sobre las perspectivas de Berhalter mientras se dirige a este segundo torneo masivo al mando del equipo nacional.

Tiene éxitos en su currículum, especialmente la dominación de la región de la CONCACAF. También logró el objetivo principal del ciclo 2022: regresar y desempeñarse bien en la Copa del Mundo. Sin embargo, la falta de éxito contra equipos no pertenecientes a la CONCACAF sigue siendo un tema de discusión.

Berhalter no está necesariamente en la cuerda floja este verano, pero hay una gran presión para desempeñarse. Este es un momento decisivo para el fútbol estadounidense, uno que este programa no puede darse el lujo de desaprovechar. Y, si se determina que Berhalter no es el hombre adecuado para el momento, casi con certeza tendría que suceder después de la Copa, o no suceder antes de la Copa del Mundo.

El USMNT ingresa a la Copa América con las cuartas probabilidades más largas de ganar el torneo entre los 16 equipos participantes, detrás de Argentina, Brasil y Uruguay y empatados con Colombia y México. Sin embargo, las expectativas de los aficionados son aún más altas. Y el entrenador del USMNT admite que siente el peso que conlleva liderar este equipo en este momento.

"Se trata del equipo", dijo cuando le preguntaron sobre su trabajo. "Se trata de creer en nosotros mismos y salir y tener un torneo realmente bueno. Sabemos que, si lo tomamos juego por juego, creo que es la mejor ruta para el éxito. Esperamos llegar a la fase eliminatoria y realmente poner en práctica todo lo que hemos aprendido a lo largo de esto y hacer una actuación. Eso es todo lo que podemos controlar y, personalmente, en eso estoy enfocado.

"Creo que todo este torneo es una oportunidad para que este grupo muestre cómo hemos mejorado con nuestra experiencia en estos torneos y lo que podemos hacer contra los mejores oponentes".

En un mundo perfecto, el torneo sería solo sobre el torneo. Ese es el mundo en el que viven la mayoría de los otros equipos nacionales. Pero ese no es el caso para el USMNT. Más allá de lo que sucede en el campo, hay una presión adicional que viene con el establecimiento de una cultura.

El fútbol sigue siendo un deporte ascendente en los EE. UU., y la base de fans más amplia se une en gran medida en torno a los principales torneos. Para muchos fans, su exposición al USMNT es predominantemente a través de eventos importantes. Para un gran segmento de la base de fans, esos son los únicos juegos que importan.

El USMNT también lidia con una circunstancia única - debido a la diversidad de fans de fútbol en los EE. UU., el USMNT no siempre es el "equipo local" cuando juega en suelo propio. Los estadios suelen estar llenos de fans de la oposición que han viajado al juego o viven en los EE. UU., pero siguen siendo leales a su herencia. Eso a menudo significa que no hay ventaja de local para el USMNT.

A los estadounidenses les encantan los ganadores, y la mejor manera de hacer que la gente participe es ganar en los escenarios más grandes, especialmente cuando esos eventos ocurren en suelo propio. La Copa América 2024 y el Mundial 2026 están perfectamente posicionados para brindar esas oportunidades, y este equipo lo sabe.

"Queremos hacer crecer el juego aquí y la mejor manera de hacerlo es, obviamente, celebrar más eventos aquí", dijo Weston McKennie, centrocampista del USMNT, cuya estrecha amistad con su compañero de equipo Tyler Adams es parte del impulso que impulsa al UMNT. "El Mundial llega en 2026. Creo que nosotros, como cultura aquí en América, estamos tratando de empujar ese límite. Pero en última instancia, creo que va a depender de nosotros. Todos en América aman a un equipo ganador y nuestras actuaciones y resultados sí importan en términos de hacer crecer el juego aquí".

Este grupo del USMNT es muy consciente de sí mismo. Entienden el papel que juegan en el fútbol americano. Son tanto jugadores como embajadores y, si quieren ser recordados como una generación dorada, los resultados importan.

Simplemente jugar en la Copa del Mundo no es suficiente; ya han estado allí antes. Una buena participación en la Copa América no es algo nuevo; este programa lo hizo en 2016. Para que este grupo avance verdaderamente en el deporte, necesitan superar los logros de sus predecesores, y hay un número limitado de oportunidades para hacerlo a lo largo de la carrera de un jugador.

La Copa es una de esas oportunidades. Trofeos de la CONCACAF Nations League y Copas de Oro están bien, pero es en los torneos importantes donde los jugadores se convierten en leyendas y los equipos se convierten en creadores de historia.

"Todos aquí lo desean, eso es seguro," dice Pulisic. "Puedes sentirlo. Cuando nos acercamos al juego, puedes sentir esa intensidad en los almuerzos de equipo, en las reuniones. Sientes ese enfoque aún más.

"Los chicos lo desean tanto. Todos lo hacemos. Queremos lo que quieren los aficionados. Queremos demostrar ser uno de los mejores equipos del mundo. Queremos competir con los mejores. Queremos salir y ganar este torneo."

Entonces, ¿qué constituye el éxito para el USMNT en la Copa América? Eso depende de a quién le preguntes. Pero para esta generación actual de jugadores, todo se reduce a esa palabra: Resultados. El tiempo para progresar ha terminado. Ahora es el momento de averiguar si el USMNT está listo para ganar.