Richard Rios: ¿Por qué el Manchester United quiere al héroe desconocido de Colombia?

Ríos nació en Vegachí, un pueblo en la región colombiana de Antioquia, donde las oportunidades para los jóvenes son escasas. El deporte rápidamente se convirtió en una salida saludable para Ríos, ya que mostró una aptitud temprana para el fútbol sala.

El futsal ha sido el punto de partida para varios jugadores técnicos sobresalientes en América del Sur a lo largo de los años, desde Pelé hasta Ronaldinho, y Ríos también logró destacarse entre sus compañeros, ganándose finalmente un lugar en el equipo profesional de futsal Alianza Platanera con solo 16 años. Ayudó a Alianza a ganar la Liga Arsos de Colombia, el torneo de futsal más prestigioso del país, lo que sirvió como trampolín hacia cosas más grandes.

Colombia convocó a Ríos a su equipo para el Campeonato de Futsal Sub-20 de CONMEBOL en 2018, y sus actuaciones recibieron elogios de varios ojeadores de fútbol brasileños. El talentoso joven fue aconsejado a asistir a las pruebas de la academia del Flamengo, y no dudó ni un segundo. "Dejé todo en Colombia y vine con una mochila (a Brasil) para cumplir mi sueño", dijo Ríos al reflexionar sobre sus humildes comienzos.

El sueño de Ríos se hizo realidad, ya que oficialmente fue incorporado a las filas de Flamengo en julio de 2019, con el joven colombiano firmando su primer contrato profesional. Se estrenó en el primer equipo solo seis meses después, en un enfrentamiento del Campeonato Carioca contra Vasco da Gama, pero tuvo que esperar para su próxima aparición.

El equipo de Flamengo se vio afectado por un brote de Covid en septiembre, lo que permitió a Ríos tener su primera oportunidad en la Serie A brasileña contra Palmeiras. Sin embargo, no le llevó a tener un papel regular en el equipo, y tomó la decisión de unirse al equipo mexicano Mazatlán en un intento por acelerar su desarrollo.

La mala suerte siguió a Ríos, ya que se rompió los ligamentos de la rodilla solo seis partidos después de unirse al conjunto azteca. Pasó los siguientes siete meses en el banquillo, y al regresar a Flamengo, le dijeron que su contrato sería rescindido.

Eso habría sido un golpe devastador para la mayoría de los jóvenes jugadores, pero solo sirvió para fortalecer la determinación de Ríos, y aceptó un movimiento al Guarani de la segunda división brasileña en un intento de retomar su carrera en ciernes. Pronto se convirtió en un jugador clave, marcando su primer gol profesional contra Club Regatas en octubre de 2022, y una segunda oportunidad en la máxima categoría se presentó antes de la campaña 2023.

Palmeiras le ofreció a Ríos un contrato de tres años, e impresionó al entrenador Abel Ferreira desde el principio, con una de sus actuaciones destacadas en la victoria por 3-0 sobre Fortaleza en la ida de los octavos de final de la Copa de Brasil. "Es un buen jugador que nos ayuda", dijo Ferreira después del partido, en el que Ríos marcó el tercer gol. "Cuando veo a un jugador no se trata solo de su técnica, se trata de táctica, físico, mentalidad y carácter. Él tiene un buen carácter".

Palmeiras terminó ganando el título de liga de 2023, con Ríos apareciendo en todos menos en uno de los partidos. El ya madridista Endrick se llevó la mayor parte de los elogios, pero Ríos fue igual de importante para ese triunfo, ganándose su primera convocatoria al equipo nacional de Colombia.

Ríos entró como suplente en tres de los cinco primeros partidos de clasificación para la Copa del Mundo de 2026 de Colombia, y tuvo su primera titularidad en una victoria amistosa por 3-2 contra Rumania en marzo, ocasión en la que dio una asistencia. El entrenador Lorenzo le tomó cariño a Ríos, y después de verlo tener un buen comienzo en la campaña de 2024 en Palmeiras, lo convocó al equipo de la Copa América.

Colombia se preparó para el torneo con una victoria amistosa por 5-1 contra Estados Unidos, con Ríos entre los goleadores, lo que marcó el tono para lo que estaba por venir. El mediocampista fue la fuerza motriz de la Tricolor en la Copa y fue titular en los seis encuentros.

El equipo de Lorenzo terminó en la cima de su grupo por delante de Brasil antes de aplastar a Panamá 5-0 en cuartos de final, donde Ríos marcaría uno de los mejores goles del torneo.

Ríos también estuvo colosal en las semifinales contra Uruguay, con Colombia logrando una victoria por 1-0 en medio de escenas feas en las gradas. Los problemas de la multitud también empañaron la gran final contra Argentina, quienes finalmente retuvo su título gracias a un gol en tiempo extra de Lautaro Martínez.

Colombia salió con la la cabeza en alto, y Ríos había demostrado más allá de toda duda que pertenece al más alto nivel.

Según WhoScored, Ríos completó 18 regates durante la Copa América, más que cualquier otro jugador. El colombiano de 24 años fue una verdadera amenaza colombia en la derecha de su trío de mediocampistas, avanzando cada vez que James se movía a posiciones centrales.

Ríos también es experto en robar balones, ocupando el tercer lugar en recuperaciones de pelota en el tercio medio del campo durante la Copa. Cubrió cada centímetro de terreno y su presión constante fue una gran razón para su éxito en la transición.

"Richard Ríos aún no ha alcanzado su máximo potencial", dijo Lorenzo cuando se le preguntó sobre el impacto del graduado de la academia de Flamengo. "Crecerá mucho y nos dará mucho". Old Trafford bien podría ser el mejor lugar para que Ríos desbloquee todo su potencial, ya que parece tener todas las cualidades necesarias para triunfar en la Premier League.

Ríos tiene una debilidad notable, sin embargo. Su pase es muy errático, lo cual tendrá que mejorar si quiere convertirse en un mediocampista central completo.

Colombia tuvo la mayor parte de la posesión contra la mayoría de sus rivales en la Copa, pero él fue culpable de regalarla fácilmente y detener su impulso en varias ocasiones. El jugador de Palmeiras realizó 33 pases por cada 90 minutos, pero solo completó el 84 por ciento de ellos.

Parece, entonces, que no tiene la calidad técnica de un Kobbie Mainoo, quien podría terminar siendo su compañero de mediocampo en Old Trafford, aunque eso no ha desalentado a los Red Devils.

Bajo la guía de un equipo de entrenadores de clase mundial, Ríos puede corregir los errores en su juego y ser un verdadero activo para el United. Su energía contagiosa y habilidad para recuperar el balón han sido invaluables para Colombia y Palmeiras, y solo mejorará a medida que desarrolle su carrera.

Comprensiblemente, Palmieras es reacio a perder otro de sus activos más preciados, habiendo ya autorizado también las ventas de los jóvenes talentos Estevao Willian y Luis Guilherme al Chelsea y West Ham, respectivamente, este verano. Rios aún tiene contrato hasta 2026, lo que pone a sus actuales empleadores en una posición de poder en cualquier negociación con el United.

Pero los Red Devils han demostrado que van en serio en esta ventana de transferencias. Leny Yoro y Joshua Zirkzee ya han sido fichados por un precio combinado de 113 millones de euros, incluyendo bonus, con INEOS (nuevos propietarios) cumpliendo su promesa de priorizar acuerdos con jugadores más jóvenes.

Seguramente el Palmeiras no se interpondrá en el camino de Rios si el United presenta una oferta más cercana a su cláusula de rescisión, reportada en 106 millones de euros. Old Trafford es un destino de ensueño, y Rios ha demostrado ser un jugador ambicioso con las elecciones que ha tomado hasta ahora; es posible que incluso se pueda llegar a un acuerdo que vea a Rios unirse a los Red Devils al final de la temporada brasileña en diciembre.

Pero la realidad es que el United suele conseguir sus objetivos en estas situaciones. Es probable que Rios se adapte rápidamente, también, dada la cantidad de estrellas sudamericanas que ya están en el club, entre las que se incluyen Lisandro Martinez, Casemiro, Alejandro Garnacho y Antony.

Con todo el respeto hacia Palmeiras, Rios está destinado a cosas más grandes, como cualquiera que lo haya visto en la Copa puede atestiguar. Y la emoción por la nueva era del United se intensificará si él da el salto al fútbol europeo.