Es hora de demostrarlo: México puede demostrar cuánto ha avanzado bajo la dirección de Javier Aguirre contra Honduras en los cuartos de final de la Liga de Naciones

Mientras es una cara familiar con Aguirre tomando el mando de la selección mexicana por tercera vez en su carrera, estos son los tipos de partidos en los que una mano firme es bienvenida. Mientras que el predecesor de Aguirre, Jaime Lozano, pudo sacar lo mejor de México en la Copa Oro 2023, luchó por sacar lo mejor del equipo cuando el tiempo de preparación era limitado y los viajes eran difíciles como lo es en los enfrentamientos de la Nations League.

Eso también se trasladaría a la Copa América y finalmente le costó su trabajo después de no avanzar en el torneo.

Aguirre está invicto como director técnico de México desde su regreso a finales de julio de 2024, sumando dos victorias y dos empates. Ahora se está preparando para su tercer "debut oficial" en partidos oficiales para el Tricolor. El Vasco recibió un gran impulso el mes pasado, con el delantero del Fulham, Raúl Jiménez, no solo regresando al equipo nacional, sino destacando en una victoria por 2-0 sobre el rival Estados Unidos.

Eso ha levantado significativamente el ánimo en torno al equipo nacional, especialmente desde que se plantearon preocupaciones después de haber empatado contra un equipo del Valencia que en su mayoría jugó con suplentes en el primer partido de la ventana de octubre. Aguirre necesita mantener la buena racha con resultados convincentes contra Honduras. Se verá reforzado por el hecho de que los jugadores parecen disfrutar trabajando con el experimentado entrenador hasta ahora.

Otro factor positivo para Aguirre es que las expectativas son probablemente más bajas esta vez.

La mayoría de los aficionados de México estaban totalmente a bordo del "Lamborjimmy" antes del juego en Honduras el año pasado. ¿Por qué no lo estarían? Lozano llevó a México al título de la Copa Oro, luego a una victoria sobre Ghana y un impresionante empate contra Alemania en un par de partidos amistosos de alto perfil. Sin embargo, las grietas del Mundial 2022 volvieron a surgir en la serie contra Honduras. Luego, eso sería seguido por la derrota en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf y sus dificultades en la Copa América.

En esta ocasión, parece que la Federación Mexicana de Futbol, la base de aficionados y la exigente prensa entienden el verdadero estado del equipo. Son más realistas y comprenden que México no es un contendiente para la próxima Copa del Mundo de 2026. Existe más aceptación de que el equipo puede hacer cambios ahora para construir y soñar con el futuro.

Los extremos Uriel Antuna e Hirving Lozano son los únicos jugadores que iniciaron el segundo partido contra Honduras el año pasado y que no forman parte de la convocatoria de Aguirre para este partido.

Está bien tener un grupo central de jugadores, pero muestra la falta de profundidad que tienen los entrenadores de México para elegir entre los 23 jugadores de la plantilla y los 11 titulares.

Mientras que el éxito nacional de Toluca parecía indicar que Marcel Ruiz o Jesús Angulo serían opciones en ataque, Aguirre ha optado por el veterano delantero Ángel Sepúlveda.

Es una bonita historia de resiliencia, y sus heroicas actuaciones tardías para Cruz Azul sugieren que podría aportar algo al equipo nacional. Sin embargo, el jugador de 33 años es en realidad mayor que Jiménez. Entre Jiménez, Sepúlveda, Henry Martín del América y Guillermo Martínez de Pumas, Aguirre ha convocado a un grupo de cuatro delanteros centrales con una edad promedio de más de 31.5 años.

En otras partes del campo, Johan Vásquez y César Montes, en su momento considerados la pareja de centrales del futuro, se han consolidado como la pareja del presente. Siguen perfeccionando su asociación con el mediocampista defensivo estrella del Tricolor, Edson Álvarez, frente a ellos. Es un área en la que Aguirre puede confiar. Justo delante de Álvarez en el mediocampo, el regreso de Luis Chávez debería darle al equipo una opción mucho mejor en cuanto a un mediocampista de ida y vuelta.

Sin embargo, no hay una superestrella llamativa y, lo que es más preocupante, no hay un joven prometedor que pueda seguir y ver si puede marcar la diferencia contra Honduras.

Si bien las expectativas para México son más bajas, las apuestas pueden ser aún más altas para el equipo esta vez. Si se pierde la Final Four de la Liga de Naciones, en lugar de enfrentarse probablemente a Estados Unidos y Panamá (aunque Jamaica y Costa Rica tendrán mucho que decir al respecto), México estaría en una eliminatoria para intentar clasificarse para la Copa Oro.

Con ventanas internacionales limitadas hasta que México comience el Mundial de 2026 en la Ciudad de México, el equipo necesita enfrentarse a la mayor cantidad posible de competencia de alto nivel.

Necesita jugar partidos que se asemejen lo más posible a los que jugará en el Mundial. No pasar de los cuartos de final no solo sería una gran decepción para un equipo que siempre se ha enorgullecido de ser el gigante de la región, sino que también le añadiría presión no deseada en marzo, cuando Aguirre y su equipo preferirían tener el desafío y la alegría de jugar por un trofeo.

Lo que haga México en esta ventana será un buen barómetro para medir cuánto ha progresado -o no- este equipo en un año calendario. Y determinará qué resoluciones y metas puede establecer razonablemente el equipo para el nuevo año.