Cualquier cosa que no sea la gloria de la Eurocopa 2024 será un fracaso para el equipo más talentoso de Inglaterra

Kane estará más motivado para llevar a Inglaterra a la gloria en Alemania que cualquier otro miembro del equipo de Southgate. Querrá desterrar los demonios de Qatar en primer lugar como capitán de su país, pero también estará decidido a callar a aquellos que afirman que está condenado a terminar su carrera sin ganar un solo trofeo importante.

El Bayern Munich gastó 100 millones de euros para llevarse a Kane lejos del Tottenham el verano pasado, lo que desde entonces ha demostrado ser algo así como un precio de ganga, con el jugador de 30 años rompiendo numerosos récords en su camino hacia una impresionante temporada de debut con 44 goles en el Allianz Arena. Kane ganó su primer Zapato de Oro Europeo en el proceso, terminando claramente por delante de Kylian Mbappe, Erling Haaland y Lautaro Martinez.

Desafortunadamente, su brillantez individual no pudo evitar que el Bayern sufriera su primera campaña sin trofeos en 12 años. Cedieron su corona de la Bundesliga al implacable Bayer Leverkusen de Xabi Alonso después de ser eliminados de la DFB-Pokal por el Saarbrucken de tercera división, y sufrieron una derrota desgarradora en las semifinales de la Liga de Campeones ante el Real Madrid, con Thomas Tuchel pagando finalmente el precio por su fracaso.

Debe haber sido decepcionante para Kane regresar a casa con las manos vacías después de tanto esfuerzo, al igual que lo hizo durante su período de nueve años en el Tottenham, pero firmó un contrato de cuatro años con el Bayern, que volverá a tener trofeos en sus manos antes de mucho tiempo.

Ahora, la Eurocopa es lo que más importa para Kane, quien ha marcado 63 goles en 91 apariciones a nivel internacional hasta la fecha, incluidos 12 en torneos importantes. Su sola presencia le da a Inglaterra una gran ventaja, ya que Kane solo necesita una oportunidad de gol para tener un impacto decisivo, por eso es el delantero más letal del mundo. Lo aterrador es que tendrá un elenco de apoyo aún mejor para brindarle servicio que el que tiene en el Bayern este verano.

Southgate también podrá contar con los cuatro mejores atacantes de la Premier League de la temporada pasada. Bukayo Saka terminó como el máximo goleador del Arsenal, Cole Palmer registró más contribuciones goleadoras que cualquier otro jugador en la máxima categoría inglesa en su primer año en el Chelsea, y Ollie Watkins ganó el codiciado premio Playmaker of the Season después de registrar 13 asistencias para el Aston Villa.

Los tres hombres podrían tener roles importantes que desempeñar para Inglaterra en la Eurocopa, y cada uno ofrece algo diferente al otro, lo que le dará a Southgate mucha flexibilidad en partidos cerrados. Pero el hombre que infundirá más miedo en los equipos rivales es Phil Foden, quien ha llevado su juego a nuevas alturas increíbles en el Manchester City.

Foden anotó 27 goles y dio otras 12 asistencias en 53 apariciones en todas las competiciones para el City enla temporada 2023-24, los mejores números de su carrera hasta el momento. Muchos de esos goles fueron de clase mundial, incluidos disparos desde larga distancia contra Real Madrid, Manchester United y West Ham, mientras que también se encargó de ser el principal organizador del City con sus pases precisos, incisivos y su inteligente movimiento.

Si Inglaterra quiere poner fin a casi 60 años de dolor este verano, necesitarán que Foden mantenga su forma electrizante. Ha jugado en ambos flancos para el City esta temporada, pero causa más daño como un '10', y Southgate está listo para permitirle expresarse libremente en el escenario internacional.

"Nunca atamos a nuestros jugadores a una banda lateral, así no es como trabajamos. Existe esa libertad. Es obvio lo brillante que ha sido Phil", dijo el técnico de Inglaterra en mayo. "Quieres tenerlo en esas áreas centrales. Se trata de encontrar la mejor manera de que eso suceda".

Ningún otro equipo en la Eurocopa tiene un arma como Foden; su habilidad técnica y su inteligencia futbolística están fuera de serie, y un buen torneo lo pondrá en la conversación para ganar el Balón de Oro 2024. Él le da a Inglaterra un factor X vital, y ya se ha demostrado como un jugador de grandes partidos que prospera bajo presión en el Etihad Stadium.

Inglaterra también está bendecida con un centro del campo que es la envidia del resto de Europa. Declan Rice será uno de los primeros nombres en la lista de Southgate después de una excelente primera temporada en el Arsenal, donde de alguna manera logró superar las expectativas a pesar de llegar del West Ham por una tarifa récord de £105 millones ($134 millones) el verano pasado.

Rice es un excelente lector del juego y un experto en romper el juego, razón por la cual se le considera uno de los mejores mediocampistas defensivos en el negocio, pero también ha dado grandes pasos adelante en la parte alta del campo desde que se unió a los Gunners. El jugador de 25 años no dudará en irrumpir entre líneas si ve una oportunidad, y puede ser una verdadera amenaza con sus disparos desde la distancia, mientras que también se ha convertido en una especie de especialista en jugadas de estrategia bajo las ordenes de Mikel Arteta.

El hombre del Arsenal reclamó varias asistencias desde córners y tiros libres la temporada pasada, y su entrega precisa podría ser crucial para sacar el máximo provecho de Kane en la Eurocopa. Sin embargo, Rice tendrá que elegir cuidadosamente sus momentos para avanzar, ya que es probable que Jude Bellingham se encargue de la mayor parte de la responsabilidad de construir los ataques de Inglaterra.

El jugador de 20 años también tuvo que lidiar con el peso de una etiqueta de precio de €103 millones (£88 millones/$110 millones) después de cambiar al Borussia Dortmund por el Real Madrid, pero al igual que Rice, se ha convertido en un jugador más completo en un entorno más desafiante. Bellingham es un consumado recuperador de balones que establece el tono con su urgencia tanto dentro como fuera del balón, y tiene una cabeza increíblemente madura para alguien tan joven.

Incluso ha logrado justificar las comparaciones con la leyenda del Madrid Zinedine Zidane, pero Bellingham es más que solo un creador ahora. Marcó más goles que cualquier jugador del Real Madrid en la temporada 2023-24, incluido Vinicius Jr, y se reintegrará al equipo de Inglaterra como un ganador de LaLiga y la Champions League - y ese tipo de experiencia de alto nivel podría resultar invaluable en Alemania - .

La pareja de Rice y Bellingham es obvia; el verdadero dilema para Southgate es quién completará su centro del campo de tres hombres. Parece probable que opte por Trent Alexander-Arnold después de verlo brillar más arriba en el campo para el Liverpool, mientras que el talentoso adolescente del Manchester United, Kobbie Mainoo, o el confiable Conor Gallagher del Chelsea también pueden ofrecer cualidades únicas a los Tres Leones.

Es un dolor de cabeza de selección bienvenido para Southgate, y Inglaterra debería poder controlar los partidos en el centro del campo si logra el equilibrio correcto.

Cada equipo de primer nivel necesita un gran portero, y ciertamente Inglaterra tiene uno en la forma de Jordan Pickford. Él se dirige a la Eurocopa después de lo que posiblemente haya sido su mejor temporada hasta ahora en el Everton, que evitó cómodamente el descenso a pesar de recibir una deducción de seis puntos por violar las reglas de beneficio y sostenibilidad.

El portero de 30 años ostentaba el segundo mejor porcentaje de paradas en la Premier League al detener 121 disparos, y fue la razón principal por la que el Everton terminó la temporada con el cuarto mejor récord defensivo detrás solo de Arsenal, Man City y Liverpool. Pickford también ha eliminado los errores que lo convirtieron en blanco de críticas en las etapas anteriores de su carrera, combinando reflejos brillantes con una distribución excepcional.

Es ágil, rápido en su salida y seguro al buscar balones aéreos, lo que explica por qué aún cuenta con la plena confianza de Southgate. Las circunstancias en otros lugares han jugado a favor de Pickford de cara a la Eurocopa, con Nick Pope perdiéndose la mayoría de la temporada del Newcastle debido a una lesión y Aaron Ramsdale perdiendo su lugar en el Arsenal, pero el portero del Everton merece totalmente esa camiseta número 1.

Se ha sugerido que Pickford podría aceptar un gran movimiento lejos del Everton en el verano ante el interés reportado de Chelsea, y su valor volverá a dispararse si puede ser la base del éxito de Inglaterra. Pickford no siempre ha recibido el crédito que merece, pero su importancia para los Tres Leones no puede ser exagerada, y probablemente Southgate no lo cambiaría por ningún otro portero en el fútbol mundial.

Cuando Southgate inicialmente nombró su plantilla provisional de 33 jugadores para la Eurocopa, incluyó un total de 11 defensores, lo que levantó algunas cejas ya que atacantes potencialmente cambiantes como Marcus Rashford, Raheem Sterling y Jadon Sancho fueron pasados por alto. Pero su mano fue forzada debido a una crisis de lesiones sin precedentes.

Harry Maguire, John Stones y Luke Shaw han sido pilares en la defensa para Southgate en torneos importantes, pero todos ellos se perdieron las últimas semanas de la temporada de clubes. De hecho, Shaw no ha jugado un partido competitivo para el Manchester United desde febrero, y el entrenador de Inglaterra admitió inicialmente que era una apuesta arriesgada estar completamente en forma a tiempo para el vuelo a Alemania antes de finalmente nombrarlo en su plantilla final.

Stones, por otro lado, solo hizo 12 titularidades para el City en la Premier League mientras luchaba con varios problemas pequeños, y puede tener una verdadera batalla para volver al once titular de Pep Guardiola la próxima temporada. Dicho esto, llega al torneo como el central más experimentado en la plantilla por mucho después de que Maguire no pudo recuperarse de su propio problema de pantorrilla.

Stones y ciertamente Shaw necesitarán tiempo para recuperar su ritmo, pero no todo es pesimismo. El lateral derecho del City, Kyle Walker, se dirige al torneo después de otro año individual sobresaliente, al igual que el versátil rey de asistencias del Newcastle, Kieran Trippier, quien podría sustituir a Shaw en el flanco opuesto, mientras que Alexander-Arnold también estará disponible para retroceder si es necesario. En el centro de la defensa, el as de Crystal Palace, Marc Guehi, quien está siendo mencionado para una gran transferencia al Manchester United este verano, está listo para ocupar el lugar de Maguire.

Southgate ha tomado medidas, entonces, para asegurar que Inglaterra no se quede corta en defensa. La situación no es ideal, pero Pickford nunca quedará expuesto, porque hay tantas combinaciones diferentes con las que Southgate puede contar para dar una vez más a los Tres Leones la sólida base que ha respaldado su impresionante récord reciente en torneos importantes.

El futuro de Southgate ha sido motivo de mucho debate en los últimos meses, pero se niega a aclarar si pondrá fin a su mandato en Inglaterra después del Campeonato Europeo. "Tengo 53 años y estoy totalmente relajado al respecto, porque la vida seguirá adelante pase lo que pase. También creo que no sería correcto tomar una decisión antes de un torneo", dijo en una reciente entrevista con GQ. "Recuerdo a Fabio Capello firmando un nuevo contrato antes del Mundial 2010 y todo el mundo decía: '¿Qué diablos están haciendo? Debería estar demostrando su valía en el torneo'. Si llevaba dos años en el puesto, tal vez me sentiría de manera diferente. Pero llevamos ocho años, y para mí, todo mi enfoque está en una cosa: ¿cómo consigo que este equipo gane?"

Southgate ha confirmado desde entonces que probablemente se retirará si Inglaterra no triunfa este verano, pero si eso sucede, la FA no debería dudar en tomar la decisión fuera de sus manos. Es ahora o nunca para Southgate.

Hace seis años en Rusia, es justo decir que Inglaterra seguía siendo un trabajo en progreso, y en los últimos Euros, la falta de experiencia costó caro al equipo de Southgate en la final. Pero las excusas fueron mucho menores después de la eliminación en cuartos de final en Qatar, porque Inglaterra tenía las herramientas para vencer a Francia y seguir adelante para levantar el trofeo.

Ahora están en una posición aún mejor, y la historia juzgará duramente a Southgate si no logra llevarlos a la victoria. Inglaterra tiene la mejor plantilla de Europa y es hora de cumplir.