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Quando a Croácia chegar à Copa do Mundo de 2022, será como os finalistas derrotados da edição anterior, mas seu time terá uma aparência muito diferente.
Longe vão nomes como Ivan Rakitić, Mario Mandžukić e Danijel Subašić, e embora Luka Modrić, Ivan Perišić e Mateo Kovačić permaneçam, o time de futebol do país está se preparando para uma nova troca de gerações.
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Todos os olhos, então, estão voltados para o Dínamo Zagreb nos últimos anos, com o clube de maior sucesso da Croácia geralmente encarregado de produzir os jovens jogadores mais talentosos do país por meio de sua famosa academia.
O alvo do Chelsea, Josko Gvardiol, Josip Brekalo e Borna Sosa certamente se encaixam nesse resumo e provavelmente serão os pilares da seleção nacional nos próximos anos, mas não é mais apenas o Dínamo que está produzindo jogadores croatas potencialmente de elite.
Na verdade, talvez o melhor adolescente atualmente jogando no país seja o meia-atacante Lovro Zvonarek, do Slaven Belupo - embora ele já tenha atuado em seu último jogo pelo clube na sua terra natal.
O Bayern de Munique anunciou em setembro de 2021 que havia garantido a contratação de Zvonarek, os campeões alemães concordando em pagar até 2 milhões de euros (cerca de 10 milhões e 500 mil reais) para trazer o jovem para a Baviera no meio de 2022.
E o Bayern ficou entusiasmado com o progresso que Zvonarek fez durante sua primeira temporada completa no futebol de primeira divisão, tendo se tornado um elemento fundamental da escalação de Zoran Zekić, apesar de pequenos problemas de lesão.
Tão impressionante tem sido o jovem de 17 anos que até recebeu a braçadeira de capitão nas últimas semanas da campanha.
"Eu não dei a ele por diversão - ele mereceu", disse o chefe do Slaven, Zekić, à GOAL. "Ele fez um progresso incrível.
Com 16 anos e 351 dias, o adolescente se tornou o jogador mais jovem a comandar uma equipe europeia de primeira divisão, batendo o recorde que anteriormente era do zagueiro Kristoffer Ajer, do Brentford, em seu tempo no IK Start, em sua terra natal, a Noruega.
Não é a primeira vez, porém, que Zvonarek faz história em sua curta carreira profissional.
Em apenas sua segunda aparição pelo Slaven, e no último dia da temporada 2020-21, quando a sobrevivência do time de Koprivnica em termos da batalha contra o rebaixamento ainda não estava garantida, ele marcou contra o NK Varazdin para garantir que eles permanecessem na primeira divisão.
Vindo apenas quinze dias após seu aniversário de 16 anos, ele foi o artilheiro mais jovem da história da liga, batendo o recorde do ex-Barcelona e jogador do Milan, Alen Halilović.
Ele reforçou isso com mais três gols em suas 20 aparições nesta temporada e, apesar de completar 17 anos em 8 de maio, é um dos principais contribuintes em uma equipe que novamente evitou a queda em 2021-22.
A forma como ele formou uma parceria com o artilheiro Ivan Krstanović, que aos 39 anos é 22 anos mais velho que Zvonarek, foi particularmente impressionante, com o adolescente claramente não intimidado pela situação em que se encontra.
“Sinto-me à vontade”, disse ele ao Sportske Novosti. “No vestiário, não me sinto o mais jovem. As diferenças de idade não aparecem e somos um bom grupo."
Claramente ele possui a maturidade e mentalidade para chegar a um nível mais alto, mas Zvonarek tem o talento?
Com 1 metro e 80 centímetros de altura, ele é alto para um número 10, mas é capaz de usar seu físico para avançar e testar as defesas adversárias, além de possuir um excelente alcance de passe.
“Estamos colocando-o em muitas posições diferentes para que ele possa estar pronto para jogar em ligas melhores”, explica Zekić.“Este ano ele jogou muito como número 10, mas pode cobrir qualquer posição. Também o testamos no meio-campo e até como segundo atacante.
"Ele se move muito bem sem a bola, mas mesmo com a bola ele sempre sabe o que fazer. Ele tem um timing incrível de seus passes e sempre joga na vertical.
"Eu luto para encontrar palavras para descrever Lovro. Ele é muito talentoso e muito inteligente, extraordinariamente profissional, e ele tem uma grande compreensão de tudo”, completou o técnico.
Embora diferentes de se olhar, as comparações foram feitas com Modrić, e Zvonarek é, no mínimo, esperado para se tornar um líder da seleção da mesma forma que a estrela do Real Madrid tem sido na última década.
Para isso, ele terá que manter seu desenvolvimento em Munique, com a expectativa de que ele jogue pelo time reserva do Bayern na quarta divisão do futebol alemão durante seu primeiro ano no clube.
“Ele escolheu um grande clube. Talvez ele ainda não esteja pronto para o time principal, mas certamente estará em um ou dois anos. Eu esperava que ele pudesse ficar aqui mais um ano, mas obviamente depende do Bayern (deixá-lo voltar por empréstimo)", diz Zekić.
Independentemente de onde Zvonarek jogue seu futebol em 2022-23, uma base foi construída para que ele se torne uma estrela da próxima geração da Croácia.
Se ele puder atingir um nível semelhante a alguns de seus antecessores, a compra de 2 milhões de euros do Bayern será considerada uma das melhores pechinchas de todos os tempos.