Mason Melia, o Alexander Isak irlandês que surge como esperança do Tottenham após valor recorde

Melia nasceu em 22 de setembro de 2007, no pequeno distrito de Newtownmountkennedy (sim, é assim que se escreve, é um lugar real) no condado de Wicklow, na costa leste da República da Irlanda. Com um gosto pelo futebol, rapidamente chamou a atenção dos times locais Newtown Juniors e St Joseph's Boys, antes de ingressar em um clube profissional, o Bray Wanderers, em 2022. No entanto, ele foi então contratado pelo St Patrick's nesse mesmo ano e desde então não olhou para trás.

De acordo com Rory Hackett, seu ex-treinador e um bom amigo de seu pai, Melia se destacou desde o primeiro dia. "Eu costumava observar a maneira como ele chutava a bola, era quase perfeito, com a parte interna e externa do pé, em cobranças de falta também, ele simplesmente tinha esse talento", disse Hackett para o Irish Independent no início de 2025.

"Quando ele tinha nove anos, um dia eu o vi marcar um voleio do meio do campo aqui. Mason acertou em cheio e acertou o teto da rede. Todos ficaram loucos, mas eu me lembro de pensar, 'Sim, mas faça de novo.' E com certeza ele fez de novo algumas semanas depois! Ele tinha uma potência no chute que nenhum garoto de nove anos deveria ter. Ele costumava marcar hat-tricks em todos os jogos e eu tinha que tirá-lo de campo às vezes! 

"Vi muitos gols em que ele driblava o campo inteiro e marcava. Eu costumava levar bronca à beira do campo e diziam a Mason: 'Faça o que fizer, não faça um hat-trick porque o Rory vai te tirar!' Mas eu tinha que fazer isso. Nessa idade, você tem que dar chance a todos. Mas ele era muito humilde e adorava a diversão com os outros garotos."

Hackett não foi o único treinador que previu o sucesso de Melia, como Hughie Nolan, do Newtown Juniors, disse à BBC Sport: "Eu vi desde cedo que Mason iria direto para o topo devido ao seu puro amor pelo futebol. Eu sabia que ele seria bom, as pessoas sempre falam sobre o próximo Roy Keane ou Robbie Keane e geralmente eu não vejo isso, mas eu sabia que ele seria bom - mas talvez não tão bom assim. Toda vez que ele subiu de nível, ele lidou tranquilamente e nada o intimidou."

Antes de se aventurar no mundo do futebol de clubes, Melia se destacou na Irlanda ajudando o sub-16 a vencer a Victory Shield de 2022, marcando um gol na final contra a Escócia e iniciando uma carreira prolífica com a seleção juvenil.

Depois de alguns meses na equipe juvenil do St Pat's, Melia foi promovido para atuar na equipe principal bem antes do seu aniversário de 16 anos. Na verdade, ele se tornou o jogador mais jovem do clube e artilheiro aos 15 anos e 132 dias de idade, quando saiu do banco para marcar em uma derrota por 3 a 1 na Leinster Senior Cup, contra o Wexford, em fevereiro de 2023. Recebendo a bola na entrada da área adversária, ele deu alguns toques delicados antes de chutar para o ângulo superior.

Melia foi então devolvido às categorias de base por alguns meses antes de retornar ao elenco principal em maio daquele ano, tornando-se o mais jovem estreante na liga na história do St Pat's. Embora essa ocasião não tenha sido marcada por um gol, o treinador interino Jon Daly estava cheio de elogios: "Ele tem sido excepcional no sub-19. Quando você está pensando 'preciso de um gol', eu o vi marcar inúmeros no sub-19, eu o vi marcar contra o Wexford na Leinster Senior Cup, então sei que ele pode finalizar e sei que sua movimentação é boa."

Seu primeiro gol na liga eventualmente chegou no mês seguinte, durante uma goleada de 7 a 0 contra o UCD, com a imprensa nacional coroando Melia como "mágico". Em poucas semanas, ele estava em testes no Manchester City e foi apontado para se juntar ao Liverpool, tornando-se mais conhecido por equipes do outro lado do Mar da Irlanda.

Os marcos continuaram a cair para Melia, que assinou seu primeiro contrato profissional em novembro de 2023, três dias antes de sua ascensão dar seu salto mais acentuado até então. O St Pat's havia chegado à final da Copa FAI de 2023, preparando um confronto com os rivais de Dublin, Bohemians. Houve interesse internacional no evento, que quebrou o recorde de público para um jogo da copa irlandesa que permanecia desde 1945, com 43.881 preenchendo as bancadas do Aviva Stadium. Com seu time vencendo por 2 a 1, o treinador Jon Daly colocou Melia como substituto aos 57 minutos, tornando-o o jogador mais jovem na história das finais da Copa FAI. O St Pat's acabaria vencendo por 3 a 1 e Melia teve seu primeiro troféu em um momento em que o futebol doméstico na Irlanda estava se tornando um tópico quente novamente.

A temporada de 2024 foi a primeira de Melia como membro estabelecido do elenco do St Pat's do início ao fim. Enquanto fez 13 aparições e marcou três gols em 2023, o atacante participou de incríveis 41 jogos em todas as competições no ano seguinte, desta vez marcando sete vezes. Ao longo do caminho, Melia fez sua estreia europeia quando o St Patrick's alcançou a fase de grupos da Conference League. Para encerrar uma campanha memorável, Melia foi votado como o Jogador Jovem do Ano da PFAI, tornando-se - adivinhe - o mais jovem vencedor do prêmio.

Durante todo esse tempo, Melia estava desfrutando de um sucesso quase sem precedentes com a seleção sub-17 da Irlanda, marcando 10 gols em 22 jogos nessa categoria de idade, antes e depois da Eurocopa de 2023. Desde então, ele deixou sua marca na seleção sub-21, tornando-se o artilheiro mais jovem da Irlanda nessa categoria de idade, obviamente.

A temporada de 2025 tem sido agitada em mais de uma maneira para Melia. No início, foi anunciado que o St Pat's havia concordado em vendê-lo para o Tottenham por uma quantia recorde irlandesa de € 2 milhões (R$ 12,5 milhões), que eventualmente poderia chegar a € 4 milhões (£25 milhões). Citando o mencionado Bergvall após ele recusar o Barça pelo Spurs, Melia, que supostamente também foi cortejado pelo Arsenal, disse ao Irish Examiner: "Você tem que pensar em todas essas coisas antes mesmo de assinar com um clube. Obviamente, há razões pelas quais estou indo para o Tottenham. É onde eu me sinto mais confortável. O Tottenham é um grande clube, mas eu tenho que trabalhar duro para chegar ao nível dele (Bergvall)."

Motivado por essa notícia, Melia tem desfrutado de sua melhor temporada em termos de gols. No momento da escrita, ele é o segundo nas classificações para a Chuteira de Ouro da Liga da Irlanda, com sua contagem de 12 sendo superada apenas por Padraig Amond, do Waterford, e ele chamou a atenção da lenda do Manchester United, Ole Gunnar Solskjaer. O norueguês estava no comando do Besiktas quando enfrentaram o St Pat's em uma qualificatória da Conference League, e embora os gigantes turcos tenham prevalecido por 7 a 3 no agregado, o ex-atacante ficou impressionado com o talento que Melia possuía com a sua pouca idade.

"Acho que o Tottenham fez uma boa contratação", disse Solskjaer. "Você vê um finalizador maduro. Não quero colocar muita pressão sobre ele. Sempre acompanho os jovens jogadores quando os vejo no início de suas carreiras. Há alguns jogadores decentes com quem joguei da Irlanda, então tenho um carinho por jogadores irlandeses." Solskjaer acrescentou: "Melia tem um futuro brilhante pela frente, continua se movimentando e se posicionando bem. Uma das coisas que mais gosto nele é sua atitude em relação à pressão: ele faz seu trabalho defensivo também. No segundo tempo, ele foi encarregado de marcar um de nossos meio-campistas e fez seu trabalho."

Para comemorar seu aniversário de 18 anos no início de setembro, Melia marcou dois gols enquanto na vitória do St Pat's sobre o Cork City por 4 a 0. Uma convocação para o time principal da Irlanda não está longe, já que os Boys in Green buscam garantir um lugar improvável na Copa do Mundo de 2026.

Como um atacante promissor, alguém que fez da camisa 9 do St Pat's sua própria, é importante reconhecer a habilidade de Melia como artilheiro e finalizador em primeiro lugar. Ele é capaz de farejar perigo dentro e ao redor da área, provando ser um imã de oportunidades que está aprendendo que não se trata do que você fez antes, mas do que você faz a seguir.

O chefe do St Pat's, Stephen Kenny, disse após os dois gols de Melia em seu aniversário: "Eu tenho enfatizado para ele, ele pode ficar frustrado e você tem que dizer, 'Ouça, todos os melhores atacantes perdem chances - é como você lida com isso.' Você não pode deixar isso dominar seu estado emocional. É importante que você elimine isso da sua mente e vá novamente, marque o próximo. E ele fez isso."

Isso é o básico para um atacante, no entanto. Você tem que marcar gols para garantir seu sustento. O que diferencia Melia em sua tenra idade é tudo mais que ele traz para o jogo, com sua energia contagiante e pressão agressiva se destacando. "Quando ele estreou pelo St Pat's, ele colocou zagueiros experientes sob séria pressão com apenas 15 anos de idade. Seus níveis de energia são inacreditáveis e seu trabalho sem a bola foi quase melhor do que o que ele fez com a bola", disse o ex-treinador de Melia no Bray Wanderers, Conor Canavan.

Melia passou um tempo jogando na ponta como profissional, o que o ajudou a permanecer disciplinado e ensinou-lhe o valor de defender onde quer que esteja no campo. O capitão do St Pat's, Joe Redmond, disse ao Irish Mirror: "Ele é um problema. Seu poder, sua velocidade e sua finalização são incríveis. Acho que talvez só tenhamos visto a metade disso. Como eu disse algumas vezes, ele vai subir a um outro nível e é empolgante de ver. Ele tem um pouco de tudo. Ele pode segurar a bola, pode ir para trás, pode finalizar, tem bom controle, e sua maturidade e conhecimento do jogo são realmente bons também."

Recentemente, Melia também buscou se tornar um companheiro de equipe mais altruísta na posse de bola e também fora dela, registrando quatro assistências além de seus 12 gols na Liga da Irlanda já nesta temporada. 

Por sua parte, está bem ciente de sua própria força mental e da experiência que já acumulou. "Eu já joguei mais de 80 partidas no futebol profissional agora," disse ele após enfrentar o Besiktas em agosto. "Acho que tudo funcionou da maneira que eu gostaria que funcionasse. Cresci e me tornei mais homem. Estou me sentindo mais físico e pronto para um desafio maior... Eu gosto de atenção. Se você teve atenção, está fazendo algo certo. Eu lidei com isso desde jovem, tenho uma boa família atrás de mim. Todos me mantêm humilde."

É difícil criticar o que Melia fez até agora em sua carreira, especialmente considerando que as regras do Brexit permitiram a mudança para o o Tottenham ou qualquer outra equipe inglesa só depois de completar 18 anos. Mas, sendo exigente, estas são as áreas em que ele pode melhorar.

No nível juvenil com a Irlanda, Melia é muito mais dominante no jogo aéreo e um driblador confiante, mas esses atributos ficam mais contidos quando ele retorna ao jogo adulto. A esperança é que, à medida que ele se desenvolve fisicamente de acordo com sua idade, Melia aumente seu arsenal de recursos. De forma semelhante, sua altura foi listada entre 1,82 e 1,88 metros nos últimos anos, e ele ainda pode crescer mais dois ou três centímetros.

A principal dúvida pairando sobre Melia é como seu jogo se traduzirá para a Premier League. Não se espera que ele dispute minutos no time principal do Spurs imediatamente, mas ele não pode correr o risco de se tornar apenas mais um prospecto esquecido no norte de Londres. Melia só precisa olhar para o compatriota Troy Parrott para reconhecer que ser altamente avaliado na Irlanda não significa que você prosperará do outro lado do Mar da Irlanda.

Em última análise, há uma razão pela qual Melia comandou uma taxa recorde para o futebol irlandês, mesmo com a liga crescendo cada vez mais em popularidade. A menos que ganhe o título sozinho, não há nada mais para ele provar em sua terra natal e ele tem objetivos maiores a perseguir.

Qualquer torcedor do Tottenham interessado em se atualizar com o jogo de Melia provavelmente teria esperado comparações com Harry Kane, mas isso teria sido vender um sonho falso (mesmo apesar do adolescente alegadamente admirar o capitão da Inglaterra). Em vez disso, o jogador mais caro da história da Liga da Irlanda tem uma semelhança muito mais próxima com o atacante que quebrou o recorde de transferência britânico na última janela, além companheiro de seleção de Lucas Bergvall, futuro companheiro de Melia.

Melia e Alexander Isak compartilham características semelhantes, mas em níveis e estágios diferentes. Ambos são altos, explosivos em curtas distâncias e perigosos perto da grande e pequena área. Sua natureza magra deveria tornar o drible mais difícil de dominar, no entanto, ambos adotam uma técnica de prender a bola com toques mais suaves e golpes para mantê-la sob controle em velocidade, compensando seu centro de gravidade mais alto. Nesse sentido, há algo de um "Fernando Torres um pouco mais lento" em Melia também.

Isak passou alguns de seus anos nas categorias de base jogando como ponta, onde seu jogo de forma geral alcançou outro nível e o preparou para se tornar um atacante mais completo. Como já mencionado, Melia também seguiu este caminho para seu próprio benefício. O que realmente seria útil agora é se Melia de alguma forma se tornasse ainda mais rápido ou, mais provavelmente, aproveitasse melhor sua vantagem aérea.

Antes de Melia chegar ao Tottenham, ele ainda tem pelo menos sete jogos para jogar com o St Pat's, que está lutando por uma vaga na Conference League nas cinco rodadas restantes da Liga da Irlanda. Há também a possibilidade de jogar em duas finais, tendo chegado às semifinais tanto da Leinster Senior Cup quanto da FAI Cup. "Será um momento de ciclo completo para mim se conseguirmos", disse Melia sobre seu último jogo, que potencialmente acontecerá em outra final da FAI Cup.

Os Spurs sempre estiveram em segundo plano, entretanto. Eles têm um plano para Melia e ele tem estado feliz em segui-lo. Ele acrescentou: "Tenho pessoas cuidando de mim. Há pessoas do Tottenham e do Pat's trabalhando [nas decisões fora de campo]. Ambos os clubes só querem que eu me concentre no futebol. É muito cedo para eu pensar realmente no Tottenham. Porque agora há a possibilidade de jogar em uma final de copa e realmente encerrar meus dias no Pat's no nível mais alto possível na Irlanda."

A longo prazo, há uma vaga a ser preenchida como atacante titular dos Spurs. Melia pode ser o homem para preencher esse vazio, mesmo apesar das conversas sobre um possível retorno de Kane.