Como o herói da Espanha Mikel Merino pode fazer a diferença no Arsenal

A história de Merino começa em Pamplona, na Espanha. Ele assinou com o Osasuna e rapidamente subiu nas categorias de base, estreando no time principal aos 18 anos, em uma vitória contra o Barcelona B em 2014.

Mesmo jovem, tornou-se um jogador importante, com 29 jogos na primeira temporada. Após ajudar o Osasuna a evitar o rebaixamento, perdeu apenas oito jogos no ano seguinte, e levou seu time à classificação para os playoffs e os venceu. Mas Merino não jogou em La Liga pelo clube que o revelou, pois acabou contratado pelo Borussia Dortmund em 2016.

Apesar da boa reputação do clube alemão com jovens, Merino não se adaptou totalmente. Com dificuldades para entrar no time titular, foi para o Newcastle de Rafa Benítez em 2017, inicialmente por empréstimo, mas o contrato foi efetivado após cinco jogos. Ele mostrou potencial, marcando um gol importante contra o Crystal Palace, mas se transferiu novamente ao final da temporada.

Na época, a saída de Merino do Newcastle foi inevitável devido à sua baixa cláusula de rescisão. A Real Sociedad aproveitou a oportunidade e o contratou por cerca de 12 milhões de euros. Esse retorno à Espanha foi crucial para sua carreira.

Depois de uma boa primeira temporada, Merino se destacou em 2019/20. Usou a braçadeira de capitão pela primeira vez e ganhou seu primeiro grande título, a Copa do Rei, ao lado de Martin Odegaard, David Silva e Alexander Isak, eliminando o Real Madrid no caminho.

Em agosto de 2020, Merino foi convocado pela primeira vez para a seleção espanhola e estreou contra a Alemanha na Nations League. Ele se tornou um dos principais jogadores da Real Sociedad e renovou até 2024/25, mostrando sua importância para o time.

Desde então, Merino tem mantido o mesmo nível. Na seleção, ele ficou fora por um tempo, mas desde a chegada de Luis de la Fuente após a Copa do Mundo de 2022, não perdeu nenhuma convocação, ajudando a Espanha a ganhar a Liga das Nações em junho do ano passado.

No clube, ele também tem avançado. Depois da temporada 2020/21 marcada por lesões, Merino perdeu apenas alguns jogos pela Real Sociedad nos últimos três anos. Em 2022/23, ele bateu um recorde pessoal de nove assistências em La Liga, com o time terminando em quarto lugar, e marcou duas vezes na campanha da Champions League na temporada passada.

Seu gol decisivo na Eurocopa foi a cereja no bolo para o Arsenal. Não há dúvida de que Arteta e sua equipe acompanharam de perto seu desempenho nos últimos anos, dada sua consistência no clube e na seleção.

Merino se destaca principalmente pelo seu poderio aéreo. Na última temporada, nenhum meio-campista venceu mais duelos aéreos nas principais ligas da Europa, tornando-o uma presença marcante tanto em ataques quanto na defesa de bolas paradas.

Ele também é excelente na recuperação de bola. Com 77 desarmes na temporada passada, ele só ficou atrás de cinco meio-campistas do Campeonato Espanhol e foi ligeiramente superado por Declan Rice, que jogou mais minutos. Merino é eficaz em recuperar a bola no campo adversário, uma qualidade que o Arsenal precisa desde a saída de Granit Xhaka. Em La Liga, ele foi o jogador que mais desarmou no terço final do campo.

Além disso, Merino é bom em encontrar espaços e finalizar cruzamentos. Seu gol na Eurocopa demonstrou isso, e ele marcou três vezes de cabeça pela Real Sociedad na última temporada.

Apesar de seu domínio em duelos aéreos e no chão, Merino não se destaca com a bola no pé. Ele é bom em encontrar espaço, mas às vezes tem dificuldade em receber a bola sob pressão. Na última temporada, teve mais de duas perdas de posse por 90 minutos, bem acima de Declan Rice e pior do que qualquer meio-campista do Arsenal que jogou mais de cinco partidas.

Sua porcentagem de passes completados foi de apenas 76,2%, o que é preocupante, mesmo com o meio-campo da Real Sociedad dominando muitos jogos. Em 2023/24, ele fez cerca de seis passes progressivos por 90 minutos, abaixo de todos os meio-campistas do Arsenal com minutos significativos sob Arteta.

Sua velocidade também pode ser um problema. Ele raramente perde em um contra um, mas não é o tipo de jogador que você colocaria para acompanhar os atacantes mais rápidos da Premier League em transições rápidas.

Merino não vai decidir todos os jogos sozinho, mas pelo valor de 25,3 milhões de libras (R$180 milhões), pode ser um bom negócio para o Arsenal.

Ele pode jogar como meio-campista central pela esquerda ou como volante, oferecendo uma alternativa a Rice. Embora não seja tão eficiente com a bola, sua presença física garante que o Arsenal não perca defensivamente com a troca.

Com Jorginho e Thomas Partey já com mais de 30 anos, Merino é uma boa opção para a posição defensiva. Ele e Rice podem até trocar de posições durante as partidas, trazendo uma nova estratégia para o time.

Apesar das preocupações com seu passe, Merino oferece uma qualidade que o Arsenal precisa, dando mais alternativa tática para enfrentar os adversários. Com mais uma ótima opção no meio-campo, os Gunners podem finalmente superar o Manchester City e conquistar o título da Premier League.