「ワンチャンスをモノにする差が大きく、顕著に出てしまった」
“善戦”や“惜敗”といった言葉が並ぶ0-1の敗戦。ベルギー代表との国際親善試合を終えた吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）は、手応えとともにトップレベルとの差を感じることも多かった。
日本代表は欧州遠征で10日にブラジル代表と対戦して1-3で敗れた。多くの課題を突きつけられ、迎えた14日のベルギー戦。選手たちはブラジル戦と比べても立ち上がりから硬さがなく、積極的に仕掛ける場面も見られた。吉田の口からも「（プレスの）ハメ方は悪くなかった」、「今日はうまくいった部分が多かった」と肯定的な言葉がこぼれた。
一つの要因としては、ベルギーがチームとして成熟しきっていなかったこと。吉田も「（3バックのフォーメーションに苦労して）明らかにフラストレーションをためながらプレーしているのは感じられた」と指摘する。また、相手のコンディションにも問題があると感じたという。
それでも相手はFIFAランキング5位で、2018 FIFAワールドカップ ロシア大会の優勝候補の一角にも挙げられるタレント軍団。72分にナセル・シャドリ（WBA）がドリブルで4人抜きを見せ、日本の守備陣をあざ笑うかのようなふわりとしたクロスを、エースのFWロメル・ルカク（マンチェスター・ユナイテッド）に頭で叩きこまれた。
前半からいくつかチャンスは作られたものの、決定機と呼べる場面は決して多くはなかった。なんとか無失点で我慢していただけに、「本当に一瞬だけ気を抜いてしまったんじゃないかと。全員がね。誰か一人だけじゃなく、中盤も後ろも一瞬だけ気を緩めてしまったがゆえに、（ペナルティエリアの）中に入られてしまった。本来だったら外に（サイドに）追い込むべきだと思うんですけど。クロスもすごくよかったですし、ボックスに入った後はノーチャンスだったと思います。その前で止めるべきだった」と、チームとして気の緩みがあったことに、悔しさをにじませる。さらに、決勝点を決めたルカクについては「決めるところをしっかり決める選手があのチームにはいます」と、その決定力の高さを改めて感じたようだ。
ブラジル戦でみつかった課題をいくつかクリアし、歩みを進めた日本。しかし、まだまだトップとのレベルの差があるのも事実だろう。「これを善戦したってことだけで終わりにせず、もう一個、二個足りないというのをきっちりと理解して、前に進んでいかなければいけない」。残り約7カ月となった本大会に向け、吉田はさらなる高みを目指す。
