Vì những lý do liên quan đến COVID-19, bán kết Cúp Liên đoàn Anh mùa này sẽ chỉ có 1 lượt trận duy nhất. Nếu 2 đội cầm hòa nhau trong 90 phút bóng lăn, họ sẽ phải bước vào hiệp phụ. Và nếu tỷ số vẫn ở thế cân bằng, loạt luân lưu sẽ định đoạt tất cả.
Với bất cứ ai từng thi đấu thể thao chuyên nghiệp, họ đều cảm nhận rằng: Thua một trận bán kết đem tới cảm giác tệ hơn so với thua trận chung kết. Và chẳng có ai hiểu rõ điều này hơn đội hình hiện tại của Manchester United.
Đoàn quân của Ole Gunnar Solskjaer đã nhận thất bại ở 3 trận bán kết các giải đấu cúp mùa trước. Họ bị Man City loại ở Cúp Liên đoàn Anh, Chelsea đánh bại ở FA Cup và Sevilla vượt qua trên đường đến chung kết Europa League.
Ngoại trừ trận thua Man City, thì 2 trận bán kết còn lại đều đến ở giai đoạn Quỷ đỏ đang rất thăng hoa về phong độ ở nửa cuối mùa giải. Lần cuối cùng Man United giành được 1 danh hiệu đã từ cách đây 3 năm rưỡi, khi Mourinho đem về sân Old Trafford chính chức vô địch Cúp Liên đoàn Anh và Europa League.
Getty ImagesHLV Solskjaer hiểu rất rõ rằng, ông là HLV duy nhất ở kỷ nguyên hậu Sir Alex chưa giành được bất cứ chiếc cup nào về phòng truyền thống của CLB:
“Năm ngoái, chúng tôi đơn giản là không đủ sức đi tiếp. Kể từ đó, tôi nghĩ đội bóng đã tiến bộ rất nhiều và trận đấu sắp tới sẽ là cơ hội để chứng minh điều đó.”
Phát biểu đó không sai. Man United thực sự đã tiến bộ rất nhiều trong mùa giải năm nay. Kể từ sau trận thua bẽ bàng trước Arsenal ngay tại Old Trafford vào ngày 1/11, United đã bất bại ở 11 trận đấu quốc nội, thắng 9 và ghi tới 25 bàn thắng.
Họ hiện đang xếp thứ 2 tại Premier League. Nếu có điểm trước Burnley trong trận đá bù vào giữa tuần sau, họ sẽ có lần đầu tiên đứng trên đỉnh BXH Premier League trong kỷ nguyên hậu Sir Alex.
Nhưng mọi sự tiến bộ cần có một thước đo cụ thể. Về nhì không phải là một danh hiệu. Vào bán kết cũng không phải một danh hiệu. Solskjaer cần giúp Quỷ đỏ thực sự chạm tay vào một chiếc cúp và ăn mừng nó. Vì vậy, ông cần kích hoạt chế độ đấu cúp của Quỷ đỏ, chứ không thể toan tính theo kiểu đường dài như ở Ngoại hạng Anh nữa.
Và Manchester City là một đối thủ không thể hợp lý hơn để United cụ thể hóa tham vọng của mình. Trong 5 năm gần nhất, The Citizens đều đã lọt vào bán kết cúp liên đoàn. Họ cũng là nhà ĐKVĐ của giải đấu này suốt 3 mùa giải vừa qua. Trong lịch sử cúp liên đoàn, chỉ có Liverpool từng vô địch giải đấu 4 năm liên tiếp (1981-84).
Getty/GoalVề mặt tinh thần lẫn phong độ, Man City cũng đang rất thăng hoa. Trận đấu trước Chelsea là một màn trình diễn hoàn hảo: Kiểm soát bóng chắc chắn, tấn công sắc lẹm đầy tốc độ và phòng ngự kín kẽ.
Pep Guardiola đang dần thay đổi chính mình sau 1 năm hoàn toàn hụt hơi trước Liverpool ở Ngoại hạng Anh. Không còn dồn dập tấn công đối thủ trong mọi trận đấu, giờ họ đã biết cách chơi với sự thực dụng nhiều hơn. Điển hình nhất chính là trận derby Manchester tại Old Trafford cách đây hơn 1 tháng.
Nhưng đó là khi 2 đội đều có thể hài lòng với 1 điểm. Còn đêm nay, chỉ có chiến thắng mới thực sự làm vừa lòng 1 trong 2 đội tại Old Trafford. Và bàn tiệc derby Manchester thực sự đã sẵn sàng cho mọi thực khách khó tính nhất thưởng lãm.
Goal Vietnam