(Vòng loại World Cup) Loại Mario Balotelli, HLV Mancini có cảm thấy tiếc nuối?

Khi nhắc đến Mario Balotelli, người ta nhớ ngay đến hình ảnh của một gã trai hư chính hiệu của bóng đá Italia, một cầu thủ lắm tài nhiều tật, thích vướng vào những thú vui vô bổ bên ngoài sân cỏ. Lối sinh hoạt thiếu lành mạnh chính là nguyên nhân khiến chàng tiền đạo sinh năm 1990 tự chôn vùi sự nghiệp của mình.

Tuy nhiên, đó đã là câu chuyện của nhiều năm về trước. Ở tuổi 31, Balotelli đã trở thành một chàng trai chững chạc hơn, trưởng thành hơn sau những năm tháng nổi loạn của tuổi trẻ. Những rắc rối thi thoảng cũng xảy đến với anh, đó có thể là khi Super Mario tự ý bỏ tập tại Brescia vì đau dạ dày, hoặc là tự mình đến đàm phán với Marseille mà không cho đội chủ quản Nice hay tin. Nhưng suy cho cùng, Balotelli giờ đây đã không còn dám quậy phá như hồi còn khoác áo Inter Milan hay Manchester City nữa.

Việc sẵn sàng hạ cái tôi và chấp nhận chuyển sang thi đấu cho các đội bóng ít tăm tiếng hơn đã cho thấy, Balotelli nhận thức được bản thân mình cần gì. Ý thức được sự sa sút sau những biến cố xảy ra thời còn trẻ, Super Mario đã phải lập tức tìm cách đưa sự nghiệp của mình trở lại đúng quỹ đạo. Không nhất thiết đó phải là những đội bóng lớn như Man City hay Inter Milan, với Balotelli, anh chỉ cần một bến đỗ phù hợp để làm lại từ đầu là được, bất kể đó là đội bóng nào đi nữa.

Những thống kê liên quan đến số bàn thắng và kiến tạo của Balotelli đã nói lên điều này. Mùa giải 2016/17, chân sút người Ý gia nhập Nice của Pháp. Xét về danh tiếng, Nice chỉ là một đội bóng tầm trung. Ấy thế, tiền đạo sinh năm 1990 lại bất ngờ hồi sinh mạnh mẽ tại đây. Ngay trong năm đầu tiên tại đội bóng mới, Balotelli đã ghi đến 17 bàn thắng, gần gấp đôi những gì mà anh làm được ở hai mùa giải trước đó trong màu áo Liverpool và AC Milan.

Kể từ đó, càng nhiều người lại tin vào một màn trở lại ngoạn mục của Balotelli. Về phần mình, Balotelli cũng đáp trả mạnh mẽ niềm tin này bằng thành tích ghi 26 bàn sau 38 trận trong mùa giải thứ hai thi đấu tại Pháp. Phong độ chói sáng này của Balotelli đã giúp anh trở lại ĐT Italia vào năm 2018, sau 3 năm vắng mặt. Đó được xem là sự thừa nhận cho những nỗ lực không biết mệt mỏi của anh suốt mấy năm trời ròng rã. Tiếc cho chân sút sinh năm 1990, sự thừa nhận này lại xảy đến muộn màng với anh, khi mà ĐT Italia năm đó không thể giành vé dự World Cup diễn ra trên đất Nga.

Những năm tiếp theo, sự nghiệp của Balotelli gặp đôi chút gián đoạn vì những bất đồng với đội bóng chủ quản và khó khăn trong tình hình COVID-19. Nhưng sau cùng, anh vẫn tìm được lối thoát cho mình. Trước thềm mùa giải 2021/22, Adana Demirspor, tân binh của giải VĐQG Thổ Nhĩ Kỳ, đã ký hợp đồng với Balotelli. Anh đáp lại những kỳ vọng to lớn này bằng 11 bàn thắng tại giải quốc nội và giúp đội bóng của mình đánh chiếm vị trí thứ 5. Có thể nói rằng, những tín hiệu tích cực một lần nữa đã trở lại với Super Mario.

Khoác lên mình màu áo ĐTQG là giấc mơ của mọi cầu thủ, Mario Balotelli không phải là ngoại lệ. Hồi cuối năm 2021, chia sẻ trên OCW Sport, Balotelli cho biết anh sẵn sàng đi bộ từ Thổ Nhĩ Kỳ sang Ý nếu được gọi trở lại lên tuyển.

"Tôi cảm thấy tốt lên trong hai năm rưỡi qua. Tôi cảm thấy đã sẵn sàng trở lại ĐTQG. Đó là một giấc mơ. Tôi sẽ đi bộ từ Thổ Nhĩ Kỳ nếu như tháng Ba tới, tôi nhận được suất triệu tập."

Balotelli có lý do để tin vào viễn cảnh này. Anh có mối quan hệ tốt với Roberto Mancini, người đã đồng hành cùng anh tại Inter lẫn Manchester City. Trước đó, những tin đồn về việc Mancini gọi lại cậu học trò cũ của mình cũng đã xuất hiện, trong bối cảnh Azzurri đang gặp vấn đề ở khâu ghi bàn.

Và rồi, giấc mơ của Balotelli cũng đã trở thành hiện thực. Đầu năm 2021, HLV Mancini gọi Balotelli trở lại, bên cạnh 7 tân binh khác. Chia sẻ về quyết định này, nhà cầm quân sinh năm 1964 cho biết:

"Nhiều người trong số chúng ta sẽ phải tuyệt vọng lắm mới tìm đến cách này hay cách khác, nhưng tôi nghĩ, tình hình của ĐT Italia không có gì là tuyệt vọng cả.

Về chuyên môn, Balotelli vẫn là một cầu thủ giỏi, không cần phải bàn cãi nhiều. Chúng tôi chỉ muốn xem cậu ấy thể hiện như thế nào. Chúng tôi đã không gặp cậu ấy sau nhiều tháng rồi, nên việc gặp mặt trực tiếp như thế này là cần thiết. Cậu ấy vẫn cần phải hòa nhập tốt với tập thể."

Việc trở lại ĐT Italia có thể được xem là sự thừa nhận dành cho Balotelli, sau những năm tháng miệt mài tìm lại chính mình. Không còn là một cầu thủ trẻ như cách đây tầm chục năm, Balotelli giờ đây đã là một cầu thủ giàu kinh nghiệm, một người đang anh trong phòng thay đồ của Azzurri.

Ấy thế, niềm vui này lại không kéo dài được lâu. Sau cùng, HLV Mancini vẫn gạch tên Balotelli và đặt niềm tin vào Joao Pedro, tiền đạo sinh năm 1992 của Cagliari. Đáng nói hơn, với Joao Pedro, đây chỉ mới là lần đầu lên tuyển của chàng cầu thủ được sinh ra tại Brazil này.

"Thật buồn khi phải gạch tên bất kỳ cầu thủ nào, dù đó là Balotelli, Calabria hay Bernardeschi, nhưng đó là lựa chọn của tôi. Joao Pedro có thể chơi nhiều vai trò trên hàng công."

Không riêng gì Balotelli, những người ủng hộ anh có lẽ cũng cảm thấy tiếc nuối vì sự lựa chọn này. Họ đã chờ đợi một ngày Super Mario lại khoác lên mình màu áo thiên thanh, song rút cuộc, điều này đã không xảy ra, ít nhất là trong loạt trận play-off vừa rồi.

Nhìn những gì mà hàng công của ĐT Italia thể hiện trước Bắc Macedonia, nhiều người có lẽ cảm thấy tiếc cho Balotelli. Họ đã quá ngán ngẩm khi liên tục chứng kiến những cơ hội trôi qua trước mũi giày của Domenico Berardi hay Ciro Immobile, còn người mà Mancini đánh giá là “có thể chơi nhiều vai trò trên hàng công” cũng không thể mang lại sự khác biệt trong 7 phút ít ỏi có mặt trên sân.

Ngay sau khi cuộc đối đầu tại Palermo kết thúc, cư dân mạng nước Ý đã tỏ ra vô cùng phẫn nộ với quyết định chọn người của Mancini. Một người dùng trên Twitter đã tỏ ra vô cùng bức xúc và đây có lẽ cũng là tâm trạng chung của các Tifosi:

"Mancini có cơ hội giải quyết vấn đề ở khâu ghi bàn khi có trong tay Balotelli, nhưng người ông chọn là Joao Pedro. Và ĐT Italia đã không thể ghi nổi một bàn nào trước Bắc Macedonia."

Tuy nhiên, với Balotelli, khi một cánh cửa đóng lại, cánh cửa khác sẽ mở ra. Thất bại tại play-off World Cup có thể sẽ buộc HLV Mancini phải nhìn nhận lại cách dùng người của mình. Công bằng mà nói, cơ hội khoác lên mình màu áo thiên thanh vẫn chưa khép lại với Balotelli. Điều mà Super Mario cần làm đó là vẫn tiếp tục thể hiện thật tốt trong màu áo CLB.

Cần phải thừa nhận một sự thật là, Balotelli sẽ bước sang tuổi 32 trong năm nay, cái tuổi được xem là ở bên kia sườn dốc sự nghiệp. Mặc dù vậy, nếu không ngừng cố gắng, không ai biết được điều tốt đẹp gì sẽ xảy đến với anh trong tương lai. Khi đó, ngày mà Balotelli mặc lại chiếc áo ĐT Italia sẽ không còn xa vời nữa.