MLS phải tận dụng cơ hội có một không hai khi sở hữu Leo Messi

Messi, khi ký hợp đồng với Inter Miami, đã phá vỡ mô hình của giải đấu theo nhiều cách khác nhau. Tuy nhiên, đối với những người đã theo dõi giải đấu trong thập kỷ qua, đây là một câu chuyện quen thuộc, ngay cả khi ngôi sao liên quan là người nổi tiếng nhất.

MLS vẫn áp dụng hạn chế về mức lương và giới hạn về số lượng cầu thủ Đặc cách, mặc dù việc giới thiệu Tiền Tài Trợ Được Chỉ Định đã giúp điền đầy đội hình khá nhiều. Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều quy định mà chỉ những người hâm mộ theo dõi giải đấu này hàng tuần mới thực sự hiểu rõ khi xây dựng đội hình MLS.

Đó chính là tình hình hiện tại của chúng ta, rất giống với giai đoạn khi David Beckham, sếp của Messi tại Inter Miami, đã thay đổi MLS bằng việc anh đến với LA Galaxy. Tuy nhiên, trong khi Beckham đã biến MLS trở thành điểm đến phổ biến cho một số ngôi sao lớn của bóng đá, Messi đã đảm bảo rằng sự quan tâm đến giải đấu chưa bao giờ cao hơn, khi cầu thủ từ khắp nơi trên thế giới đang tìm kiếm cơ hội chơi bóng cùng hoặc đối đầu với người đoạt giải Ballon d'Or tám lần.

"Tầm quan trọng của quyết định của anh ấy khi gia nhập MLS không thể nào được đánh giá quá cao," Giám đốc điều hành MLS Don Garber nói. "Anh ấy đang thi đấu trong giải đấu của chúng ta. Chúng ta không chỉ là một phần của cuộc trò chuyện toàn cầu về thể thao, mà còn là một trong những câu chuyện lớn nhất trên thế giới và chắc chắn là một trong những câu chuyện lớn nhất trong mùa hè này. Ánh mắt của thế giới giờ đây đang hướng về Major League Soccer vì cầu thủ xuất sắc nhất từng chơi bóng đang ở đây và anh ấy đang thành công."

Các cái tên nổi tiếng như Luis Suarez, Antoine Griezmann, Hirving Lozano, Alexandre Lacazette, Luka Modric và Olivier Giroud là những người đã được liên kết với giải đấu kể từ khi Messi đến, và họ sẽ không phải là những người cuối cùng. Sự quan tâm chắc chắn sẽ tăng cao trong kỳ chuyển nhượng mùa đông và vào mùa hè, khi các cầu thủ có thể chuyển đến sau khi tham gia VCK Châu Âu hoặc Copa America.

Tuy nhiên, để ký hợp đồng với những cầu thủ đó, các đội bóng sẽ cần phải điều chỉnh theo cấu trúc về mức lương trong giải đấu. Nhưng khi chúng ta bước vào mùa nghỉ, vẫn còn sự không chắc chắn về điều đó sẽ trông như thế nào.

Để hiểu vì sao MLS hiện tại lại như vậy, bạn phải hiểu rằng giải đấu này được xây dựng trên nền tảng của sự thất bại. Mọi giải đấu trước đó đều thất bại, chủ yếu do thiếu sự giới hạn về chi tiêu. Các đội bóng đã tự đổ tiền vào một môn thể thao mà thực sự chưa sẵn sàng. MLS không muốn để điều đó xảy ra và, chưa đầy 30 năm từ khi thành lập, điều đó vẫn còn đúng.

Một khía cạnh khác của giải đấu mà bạn phải hiểu là các chủ sở hữu của MLS thường chia thành hai phái. Một phái muốn đẩy giới hạn, chi tiêu lớn và săn đuổi ý tưởng cạnh tranh với những đội bóng lớn nhất thế giới. Phái kia muốn sự phát triển ổn định và không muốn vượt quá giới hạn khi chi tiêu.

Sự chia rẽ này đã dẫn đến những vấn đề trước đây. Có cuộc tranh luận về việc chi tiêu lương, phí chuyển nhượng và cả chuyến bay thuê riêng, trong khi những CLB lớn nhất của giải đấu đã nhiều lần vi phạm quy tắc để đạt được tham vọng riêng của họ. Tuy nhiên, mặc dù một số chủ sở hữu có tham vọng, luôn có một phía khác hài lòng với giải đấu và tính cạnh tranh hiện tại.

Điều đó đã giúp MLS phát triển tốt từ khi thành lập, khi các đội ở mọi thành phố có hy vọng thực tế để cạnh tranh ở đỉnh cao của giải đấu. Không có Bayern Munich hay Manchester City trong giải đấu này, không có các siêu CLB thống trị từng năm. Hai năm trước đó, FC Cincinnati là đội bóng tồi nhất giải đấu; vào năm 2023, họ có thành tích tốt nhất trong mùa thường, và không phải vì họ chi tiêu nhiều, mà vì họ chi tiêu một cách thông minh.

Thực tế là giải đấu vẫn đang hoạt động với bánh xe phụ, nhưng với sự tham gia của Messi, có vẻ như đã đến lúc giải đấu này điều chỉnh các quy tắc để cho phép các CLB có nhiều tự do hơn.

Garber đã làm rõ trong bài phát biểu tại cuộc họp của Liên đoàn trước trận chung kết MLS Cup: Dù có những thay đổi nào đến, số lượng cầu thủ Đặc cách (DP) sẽ không thay đổi. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không sẽ có những điều chỉnh về việc xây dựng đội hình.

"Chúng tôi không có kế hoạch thêm một DP thứ tư, nhưng sẽ có những thông báo từ cuộc họp Hội đồng của chúng tôi - sẽ diễn ra vào tuần tới - và chúng tôi sẽ có buổi họp báo sau đó để thông báo về một số điều thú vị mà chúng tôi đang làm," Garber nói. "Sẽ có một số điều thú vị chúng tôi sẽ thông báo vào tuần sau, nhưng tất cả cần được đưa ra quyết định bởi nhóm chủ sở hữu, và chúng tôi không có kế hoạch để biểu quyết về việc thêm một DP thứ tư."

Vậy những thay đổi "thú vị" đó là gì? Có thông tin và tin đồn cho biết cuộc họp Hội đồng Quản trị MLS sẽ đầy hứng thú trong mùa tạm nghỉ này, và ngay cả khi không có sự thay đổi về số lượng cầu thủ DP, có thể sẽ có những quyết định quan trọng.

Liệu có tăng cường lương tối đa và nếu có, điều đó sẽ như thế nào? Liệu các đội có thể nhận thêm TAM để có thêm sự linh hoạt trong cấu trúc hiện tại? Liên đoàn sẽ nghĩ ra những từ viết tắt vui nhộn hơn để cho phép các đội mang đến những cầu thủ tốt hơn? Chúng ta sẽ sớm tìm ra câu trả lời.

Hiện tại, mọi diễn biến trong MLS đều được so sánh ngay lập tức với những gì đang diễn ra trong Saudi Pro League. Trong khi MLS đã có được ngôi sao hàng đầu của mình vào năm 2023 với Messi, Saudi Arabia đã ký hợp đồng với ngôi sao của họ là Cristiano Ronaldo vài tháng trước đó. Và trong khi MLS đã có một phản ứng cân nhắc hơn đối với việc ký hợp đồng này, các CLB Saudi Pro League đã tận dụng hoàn toàn việc có mặt của một biểu tượng của bóng đá hiện đại, ký hợp đồng với một số ngôi sao lớn nhất thế giới để đảm bảo Ronaldo không phải là ngôi sao duy nhất làm sáng lên Trung Đông.

Kể từ khi các CLB Saudi Pro League chi tiêu một cách phá kỷ lục để mang các cầu thủ như Neymar, Sadio Mane, Karim Benzema, N'Golo Kante và Roberto Firmino đến, nhiều người đã đợi xem MLS sẽ có phản ứng thế nào. Tuy nhiên, thực tế là MLS không thể và sẽ không phản ứng với việc chi tiêu với quy mô đó.

"Tôi nghĩ bất kỳ giải đấu mới nổi nào cũng cần đưa ra những quyết định hợp lý để cố gắng trở thành một phần của cuộc trò chuyện toàn cầu, và đó là điều mà người Saudi đã làm," Garber nói với USA Today. "Tôi đã thấy điều này nhiều lần trước đây, và trong một số trường hợp, nó đã thành công. Trong trường hợp của Trung Quốc và giải đấu Trung Quốc, thì không thành công. Thời gian sẽ là người đánh giá xem kế hoạch của họ có hiệu quả hay không."

"Điều đó cho thấy rằng các giải đấu thách thức đang đưa ra một tuyên bố quan trọng rằng không chỉ có các giải đấu lớn ở châu Âu, mà còn ở phần còn lại của thế giới, và chúng tôi là một phần của phần còn lại đó. Vì vậy, tôi hy vọng rằng họ sẽ thành công. Chúng tôi không sợ hãi hoặc lo lắng về điều đó."

Trong khi các đội MLS có thể không chi tiêu quá mạnh mẽ để cạnh tranh với việc ký hợp đồng Messi như ở Saudi Arabia, rõ ràng là cần có những thay đổi. Và liên đoàn có vẻ nhận thức được điều đó khi cố gắng khai thác sự tăng trưởng quan tâm đối với bóng đá hiện tại.

Bước đầu tiên của việc đó, tất nhiên, là sức hút của các ngôi sao. Các fan yêu thích những ngôi sao và không có gì làm tăng sự chú ý hơn một gương mặt quen thuộc. Messi là biểu tượng, tất nhiên, nhưng bạn có thể thấy một dàn diễn viên phụ gia nhập cùng Sergio Busquets và Jordi Alba để chơi cùng hoặc đối đầu với ngôi sao người Argentina.

Inter Miami, chắc chắn, sẽ tìm cách thêm sức mạnh của các ngôi sao vào đội hình của mình. Mùa nghỉ mùa này của CLB sẽ là một trong những mùa nghỉ thú vị nhất trong thời gian gần đây khi họ cố gắng xây dựng đội hình xung quanh Messi, Alba và Busquets. Có vẻ như Suarez sẽ là một trong những mảnh ghép đó, tái hợp anh với người bạn thân nhất trong sự nghiệp là Messi, nhưng họ sẽ có tự do làm gì khác nữa không?

Nếu chỉ là Beckham và các cổ đông của ông, Miami sẽ ký hợp đồng với một đội hình All-Star thực sự có khả năng cạnh tranh với các đội ở đỉnh cao của bóng đá châu Âu. Nhưng điều đó không phải do họ quyết định, vì vậy chúng ta sẽ phải xem quyền tự do mới sẽ cho phép họ tạo đội hình như thế nào.

Nhưng không chỉ là sức hút của các ngôi sao. MLS nói chung cần cải thiện về mặt chất lượng. Cần có sự cải thiện trên toàn bộ đội hình, mang đến cho mỗi đội nhiều tài năng hơn từ trên xuống dưới. Làm điều đó sẽ cho phép các đội MLS cạnh tranh trong khu vực khi đấu với Liga MX. Đồng thời, nó cũng sẽ đưa các CLB MLS có cơ hội tranh Cup Câu lạc bộ thế giới khi đối đầu với những đội mạnh nhất châu Âu và Nam Mỹ.

Trước 2024, MLS có nhiều điều thuận lợi: Sân vận động đông đúc, hợp đồng truyền hình lớn và Messi là biểu tượng của tất cả. Tuy nhiên, nếu MLS muốn tiếp tục phát triển trong nước và quốc tế, chất lượng thực tế trên sân cần phải tiến lên một bước. Người hâm mộ cần được thuyết phục rằng sản phẩm trên sân cỏ tương đương hoặc gần bằng những gì họ có thể xem trên truyền hình từ châu Âu.

Tất nhiên, Messi chỉ là một phần của một kế hoạch lớn. Anh ấy là một phần rất, rất lớn, rõ ràng, nhưng còn rất nhiều điều khác sẽ đưa bóng đá Mỹ vào một tầng lớp mới.

World Cup 2026 sắp tới rồi, và nếu dựa vào năm 1994, hàng triệu fan mới sẽ được tạo ra từ giải đấu mùa hè đó. Trước đó, Copa America sẽ diễn ra vào mùa hè tới, mang đến một sự kiện như món khai vị cho World Cup. Một đề nghị cũng đã được đưa ra để đưa World Cup bóng đá nữ trở lại Mỹ vào năm 2027, vì vậy bóng đá nữ cũng có triển vọng phát triển.

Điểm quan trọng là Messi chỉ là một phần của một bức tranh lớn hơn. Anh ấy có thể không ở đây đủ lâu để nhìn thấy bức tranh đó hoàn chỉnh, vì hợp đồng của anh ở Miami sẽ hết hạn vào năm 2025.

"Tôi không nói rằng thời điểm đó là khi Lionel Messi rời khỏi MLS," Garber nói. "Điều quan trọng là chúng ta muốn trở thành điều gì vào năm 2027? Chúng ta sẽ thu hút ánh mắt của cả thế giới [cho World Cup 2026], và thị trường bóng đá ở Hoa Kỳ sẽ được tiếp xúc với cộng đồng bóng đá và bóng đá toàn cầu. Sản phẩm chúng ta cung cấp là gì? Sản phẩm đó không chỉ là cầu thủ và trải nghiệm trên sân. Đó là tất cả những thứ xung quanh: đó là sự cạnh tranh chính và định dạng cuộc thi. Tất cả những điều đó đều đòi hỏi quá trình đánh giá.

"Vì vậy, trước tiên, tôi hy vọng Lionel quyết định ở lại lâu hơn năm 2025, để có thể '25 không phải là hạn chót. Kế hoạch của chúng tôi là biến liên đoàn thành những gì chúng ta muốn trở thành vào năm 2027."

Chỉ trong vài tuần nữa, đó chỉ còn ba năm. Có thể cảm thấy như là một khoảng thời gian dài, nhưng thời gian sẽ trôi qua rất nhanh. MLS sẽ trông như thế nào vào thời điểm đó? Liệu nó có thể được nhận ra so với liên đoàn chúng ta thấy ngày hôm nay?

Có thể có, cũng có thể không, nhưng dù thế nào, sự thay đổi đang ở chân trời khi MLS muốn tận dụng sự xuất hiện của Messi và đi trên con sóng đó vào một tương lai mới.