Daniel James: Bạt bãi khỏi MU chưa phải dấu chấm hết

Daniel James không phải mẫu cầu thủ được coi là thần đồng. Trước khi đến Old Trafford vào năm 2019, James chưa từng thi đấu ở Premier League mà chỉ đá cho Swansea ở Championship. Năm 2017 có thể coi là một trong những thời điểm khó khăn nhất trong sự nghiệp của James. Anh đến Shrewsbury dưới dạng cho mượn nhưng trở lại đội trẻ Swansea chỉ sau 1 tháng, chưa kịp thi đấu phút nào ở League One do chấn thương.

James đã suýt rời khỏi Swansea vào năm 2019, nhưng cuối cùng anh đã ở lại để rồi tỏa sáng trong nửa sau của mùa giải 2018/19. Anh ghi được 5 bàn trong những tháng cuối của mùa giải. Màn trình diễn trước Brentford ở FA Cup đưa cái tên Daniel James xuất hiện trên bản đồ bóng đá Anh, và chuyến làm khách trước Stoke vào tháng 4/2019 đã đưa anh đến Old Trafford. James không chỉ ghi một bàn thắng, mà còn khiến Stoke mất hai cầu thủ vì phạm lỗi với mình.

“Đó là một trong những màn trình diễn cá nhân hay nhất mà tôi từng thấy với tư cách là một cầu thủ”, Joe Allen, tiền vệ của Stoke và Xứ Wales thốt lên.

HLV Graham Potter cũng chia sẻ kinh ngạc: "Đó là một màn trình diễn cá nhân tốt như tôi từng chứng kiến. Tốc độ, khát khao, sự can đảm và phẩm chất của James, thật may mắn khi chúng tôi được chứng kiến nó".

Sự thăng hoa của James khiến nhiều người bất ngờ. Tên tuổi của anh bắt đầu được chú ý vượt phạm vi của Championship. Không chỉ MU, cả Liverpool cũng rất quan tâm đến James vào mùa hè 2019. Cuối cùng, James gia nhập MU với tư cách bản hợp đồng đầu tiên của HLV Ole Gunnar Solskjaer, với thời hạn 5 năm. 

Thời gian đầu khoác áo Quỷ đỏ, James hòa nhập rất nhanh và trở thành một hiện tượng thú vị của đội chủ sân Old Trafford. Anh ghi 3 bàn trong 4 trận đầu tiên. Trong 11 trận đá chính tiếp theo, anh có thêm 6 pha kiến tạo. Tốc độ là điểm nổi bật nhất của James, nhưng thái độ nhiệt huyết, cống hiến mới là điều mà khiến anh được rất nhiều người hâm mộ yêu mến. 

Chỉ chưa đầy 2 năm sau khi bắt đầu chơi bóng đá chuyên nghiệp, James đã có 10 lần khoác áo ĐT Xứ Wales, 27 lần ra sân cho Quỷ đỏ. Chứng minh được khả năng của mình, giá trị của James có lúc tăng đến hơn 65 triệu bảng trên Transfermarkt.

Sở hữu tốc độ đáng nể, nhưng khả năng dứt điểm của James lại khá thất thường. James chạy nhanh nhưng tư duy của anh lại không theo kịp những diễn biên xảy ra trước đó. Cầu thủ người xứ Wales đã đánh mất phong độ trong mùa giải thứ hai tại MU. Lối chơi của anh dễ bị bắt bài và thiếu kết dính với các đồng đội. Với sự cạnh tranh từ Rashford và Greenwood, thời gian ra sân của James dần ít đi. Sự xuất hiện của Cristiano Ronaldo mùa này chẳng khác nào đặt dấu chấm hết cho cơ hội của James.

Đầu năm 2019, James bày tỏ mong muốn rời Swansea để gia nhập Leeds United, với khoản phí khoảng 10 triệu bảng. Hai bên cũng đã đạt thỏa thuận, James đồng ý các điều khoản cá nhân và hoàn thành kiểm tra y tế tại Leeds, thậm chí đã hoàn tất buổi chụp hình, phỏng vấn. 

Tất cả đều đã sẵn sàng cho thời điểm công bố trên truyền thông. Nhưng chỉ một giờ đồng hồ trước khi kỳ chuyển nhượng mùa đông khép lại, một quyết định bất ngờ được đưa ra đảo lộn hoàn toàn mọi thứ. 

Chủ tịch Huw Jenkins của Swansea đổi ý vào phút cuối, ông không muốn James chuyển đến Leeds nữa. Leeds và James đều rất phẫn nộ khi đã gần đến giờ chót, nhưng cũng không thể làm gì khác trước phán quyết của người đứng đầu Swansea.

Nhưng Leeds và James cuối cùng vẫn đến được với nhau.

James gia nhập Leeds United vào ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa hè năm 2021 với mức phí 25 triệu bảng. Anh đã có một khởi đầu khá tích cực dưới thời HLV Marcelo Bielsa. Cầu thủ 24 tuổi đã có 16 lần ra sân ở Ngoại hạng Anh, ghi được 1 bàn và 2 kiến tạo.

Lúc này, sở dĩ James chưa thể có màn trình diễn tốt nhất là do anh đang được xếp đá vị trí tiền đạo cắm, khi chân sút chủ lực Patrick Bamford gặp chấn thương. Khi Bamford trở lại, James sẽ được trả lại vị trí chạy cánh sở trường.

Việc khoác trên mình chiếc áo Quỷ đỏ có lẽ là giấc mơ tuyệt vời nhất với James nhưng môi trường tại Leed vừa sức hơn với anh. Tốc độ, thái độ chuyên nghiệp và kinh nghiệm của James là đáng khen ngợi, song điều anh cần thay đổi là tư duy. Chính James cũng từng thừa nhận anh có xu hướng chơi khá an toàn nên dễ bị tụt lại so với các đồng đội.

Ngôi sao người Xứ Wales nhanh nhẹn và là mảnh ghép phù hợp với triết lý tấn công rực lửa của HLV Bielsa. Với The Whites, James có thể coi là "đúng người đúng thời điểm", bởi đội chủ sân Elland Road có thể tận dụng và phát triển anh về lâu dài, nhất là khi James còn rất trẻ, chỉ vừa mới bước sang tuổi 24 và còn cả một chặng đường hứa hẹn phía trước.