[골닷컴] 박병규 기자 = 런던을 대표하는 두 팀, 아스널과 첼시에 다른 기류가 흘렀다. 아스널 메수트 외질은 유로파리그에 이어 EPL 최종 명단에서도 제외되어 향후 모습을 볼 수 없게 되었다. 반면 만 38세의 페트르 체흐는 첼시 골키퍼 명단에 이름을 올렸다.
2020/21시즌 잉글리시 프리미어리그(이하 EPL) 등록이 마감되었다. EPL은 총 25명의 스쿼드를 등록할 수 있는데 8명의 홈그로운 선수(21세 이전, 3년 동안 잉글랜드 및 웨일스 등 영연방 클럽에서 훈련한 선수)와 17명의 논-홈그로운 선수를 등록할 수 있다.
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그중 가장 이슈가 되었던 건 아스널의 미드필더 외질의 제외다. 외질은 지난 2013년 9월, 레알 마드리드에서 아스널로 이적 후 EPL 184경기를 포함하여 아스널 소속으로만 254경기를 소화했다. 그러나 미켈 아르테타 감독 부임 후 점차 입지를 잃더니 결국 올 시즌 EPL 명단에서 제외되며 플레이 모습을 볼 수 없게 되었다.
구단과 아르테타 감독으로서도 쉬운 결정은 아니었다. 외질은 팀 내에서 두 번째로 많은 주급인 35만 파운드(약 5억 2천만 원)를 수령하는 고액 연봉자다. UEFA 유로파리그 SK 라피트 빈전을 앞두고 아르테타 감독이 입을 열었다. 그는 “매우 아쉽지만 어쩔 수 없었다. 이유를 설명하였고 차마 말하기가 어려웠다”며 팀을 위한 결정이었음을 밝혔다.
2021년 6월에 계약이 만료되는 외질이 이번 명단 제외로 곧장 떠날 것인지에 관해선 “그렇지 않을 것 같다”고 한 뒤 “나의 역할은 모든 선수를 최대한 활용하는 것이며 팀과 경기력 개선을 위해 기여하는 것이다. 팀을 위해 최고의 몸 상태인 외질을 원했다. 때론 목표에 다다를 수 있었지만 때론 그렇지 못했다. 그래서 제외시키는 결정을 내릴 수밖에 없었다"고 했다.
그는 "이것이 축구의 현실이다. 무슨 일이든 일어날 수 있으며 우리는 현실을 직시해야 한다"고 한 뒤 외질에 대해 "내가 모든 책임을 지겠다. 어떤 행동이나 임금 삭감 등과 같은 외부의 이야기와 관련이 없다. 내가 최종 결정했다. 만일 팀이 패배하거나 결과가 좋지 않으면 모두 내 책임이다. 대신 우리는 이길 수 있는 최고의 선수단을 뽑아야 했다”며 결정에 따른 책임감을 보였다.
아르테타 감독은 비록 외질이 명단에서 제외되었지만 평소처럼 훈련에는 참여할 것이라 밝혔다. 그는 "나는 외질을 보살펴야 하며 그가 동기부여 되도록 노력해야 한다”고 했다.
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반면, 아스널의 지역 라이벌 첼시는 현역 은퇴 후 구단 기술고문직을 맡었던 체흐를 비상 골키퍼로 스쿼드에 포함시켰다. 체흐는 비계약 선수로 분류되었고 코로나19 사태에 대비한 예방 조치로 등록되었다. 현재 첼시는 체흐를 포함하여 케파 아리사발라가, 윌리 카바예로, 에두아르 멘디 등 4명의 골키퍼를 보유 중이다.
한편, 외질 외에도 EPL 25인 명단에 들지 못한 선수들이 있다. 아스널의 소크라티스 파파스타토포울로스, 맨체스터 유나이티드의 세르히오 로메로, 필 존슨 그리고 토트넘의 대니 로즈 등이 제외되었다.
사진 = Getty Images, 첼시 홈페이지