[골닷컴] 서호정 기자 = 2020 AFC(아시아축구연맹) 23세 이하(U-23) 챔피언십에서 4전 전승 행진을 달리며 4강에 안착한 김학범호. 경기 막판까지 포기하지 않고 기어코 승부를 결정 짓는 끈기, 김학범 감독의 준비된 로테이션 전략과 경쟁 유도가 만들 결과물이라는 평가다. 한국은 22일 열리는 호주와의 4강전에서 승리하면 9회 연속 올림픽 본선 진출이라는 대업을 달성한다.
이런 결과물의 숨은 원동력은 K리그 유스 전략이라는 평가다. 이번 대회에 참가하고 있는 23명의 선수 중 현재 K리그 소속 선수는 19명이고, K리그 유스 출신은 14명이다. 둘 다에 해당하지 않는 선수는 단 1명에 불과하다. 23명 22명이 K리그 산하 시스템에서 성장했거나, K리그에서 기량을 올렸다는 뜻이다.
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이전 대회들과 비교하면 확실히 성과가 두드러진다. 올림픽 최종예선을 기준으로 2012년에는 K리그 소속이 16명이고, 유스 출신은 7명이었다. 2016년에는 K리그 소속이 15명이고, 유스 출신은 12명이었다. 2012년에는 5명의 선수가 K리그와 어떤 관계도 없었고, 2016년에는 5명이었다. 이번 대회에서 두 교집합에 포함되지 않는 선수는 골키퍼 안준수가 유일하다. 일본 J리그 세레소 오사카에서 가고시마 유나이티드로 지난 두 시즌 동안 임대를 간 안준수는 일반 클럽팀인 의정부FC 출신이다.
프로축구연맹은 21일 열린 주간 브리핑에서 2008년 도입한 K리그 유스 시스템이 10년을 훌쩍 넘으며 정착됐다고 봤다. 유소년 클럽 평가인증제인 유스 트러스트 도입, K리그 구단 산하 유스 선수들은 빠른 프로 진출을 이끈 준프로계약 제도, 꾸준한 유소년 지도자 교육 및 연수, 프로 계약 가능연령 하향 조정(만 18세->17세)으로 선수 육성을 리그 운영의 주요 전략으로 삼았다.
또한 경기를 뛰지 않으면 육성과 성장에 의미가 적겠지만 22세 이하 의무출전제도(U-22 룰)를 통한 출전 기회 확대가 경기력까지 잡는 결과가 됐다고 설명했다. 2013년 23세 이하 의무 출전 조항으로 시작된 현재의 U-22 룰은 각 팀이 유스 출신 선수를 성인 팀에서도 활용하는 기반이 됐다. 이동경, 이동준, 김진규, 김진야, 조규성 등이 대표적인 케이스다.
거기서 기회를 받지 못하는 선수들은 2부 리그 등으로 임대를 가기도 했다. 울산 출신이지만 지난 시즌 아산 무궁화(현 충남 아산)에서 활약한 오세훈이 해당된다. 이동경 역시 FC안양에서 뛴 바가 있다. 올해부터는 군팀인 상주 상무도 U-22 룰에 포함됐다. 이를 노리고 오세훈, 전세진이 조기에 입대하기도 했다.
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지난 시즌 U-22 룰에 해당하는 각 팀 핵심 선수들은 이번 대회에서 중용되고 있다. 송범근, 조규성, 김대원, 정태욱, 이동준은 지난 시즌 확고 부동한 팀의 주전이었다.
2019년 기준 K리그1 각 팀별 평균 유스 출신 선수는 31.9%에 달했다. 순수한 각 팀 산하 유스 출신 선수는 19.4%였다. 이는 스페인 프랑스, 독일, 잉글랜드 등 유럽 팀보다 더 우월한 결과물이다. 프로축구연맹은 “이를 통해 K리그 경쟁력이 강화되고 각급 대표팀이 호성적을 거두는 데도 기여하고 있다고 본다”고 말했다. 최근 한국 축구는 U-23 대표팀이 아시안게임 2회 연속 금메달, U-20 대표팀이 월드컵 준우승, U-17 대표팀이 월드컵 8강에 진출하는 등 국제 무대에서 어느 때보다 월등한 결과물을 내고 있다.