30라운드까지 치른 가운데 리그 2위…16년만에 프리미어리그 무대 밟을까
[골닷컴] 윤민수 기자 = 축구팬들이라면 ‘리즈 시절’에 대해 한 번 쯤은 들어봤을 것이다. 현재 잉글랜드 EFL 챔피언십(2부리그)에서 뛰고 있는 리즈 유나이티드의 과거 프리미어리그 시절을 미화하는 뜻의 용어로, 최근에는 네티즌들 사이에서 축구 뿐만 아니라 여러 가지 분야에서 ‘전성기’를 의미하는 용어로 쓰이기도 한다.
Elland Road(리즈 유나이티드의 홈 구장 엘런드 로드. 사진 = 윤민수 기자)
리즈는 1919년 창단된 잉글랜드의 역사깊은 팀 중 하나로, 6, 70년대를 호령했던 전통의 강호다. 이 시기 리즈는 2번의 1부리그 우승과 1번의 유로피안 컵(현 UEFA 챔피언스리그의 전신) 준우승을 경험했다.
리즈의 최대 라이벌은 맨체스터 유나이티드로, 요크 가문과 랭커스터 가문 사이의 왕위 쟁탈 때문에 일어났던 ‘장미 전쟁’에 빗대어 두 팀의 경기를 ‘로즈 더비’라고 칭하기도 한다. (리즈와 맨체스터는 각각 요크셔주와 랭커셔주 내에 위치해 있다. 또한 두 팀은 요크 가문과 랭커스터 가문의 상징과 동일한 색인 흰색, 붉은색 유니폼을 착용한다.)
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(리즈 유나이티드의 홈 구장 엘런드 로드. 사진 = 윤민수 기자)
이후 리즈는 90년대에도 강팀으로 명성을 떨쳤다. 1991/92 시즌 팀 역사상 3번째 1부리그 우승을 차지한 뒤 2000년대 초반까지 계속해 프리미어리그 상위권을 유지했다.
특히 이 시기 에릭 칸토나, 지미 하셀바잉크, 조나단 우드게이트, 앨런 스미스, 리오 퍼디난드, 로비 킨, 제임스 밀너, 아론 레넌, 해리 키웰, 마크 비두카 등 이름만 대도 알 법한 스타 플레이어들이 활약하며 ‘리즈 시절’이라는 용어가 탄생하는데 큰 역할을 했다.
하지만 리즈는 UEFA 챔피언스리그 4강, 프리미어리그 5위를 기록한 2000/01 시즌 이후 구단주의 불어난 대출 금액과 계속해 치솟는 선수들의 주급을 감당하지 못해 싼 가격에 주축 선수들을 이적시키기 시작했다.
다음 시즌 리즈는 리그 15위를 기록했고, 결국 2003/04 시즌 챔피언십으로 강등당하고 만다. 이후에도 부채 때문에 FA로부터 재정 파탄을 선고받고 승점 감점 징계까지 당한 리즈는 ‘수난 시대’를 겪기 시작한다. 창단 때부터 사용해온 홈구장 ‘엘런드 로드’는 리즈 시의 소유로 넘어가고, 2007/08 시즌 클럽 역사상 최초로 리그1(3부리그)으로 강등당하는 굴욕을 맛본다.
Elland Road(리즈 유나이티드의 팬 스토어. 사진 = 윤민수 기자)
2010/11 시즌 2부리그로 복귀한 리즈는 현재까지 단 한 번의 승격 플레이오프 진출(3위부터 6위까지)도 하지 못하고 있다. 하지만 더 이상 3부리그로 떨어지지 않고 챔피언십 중위권 이상에서 활약하는 팀으로 자리잡았으며, 재정 상태도 나아져 2017년 홈구장 엘런드 로드를 다시 구단 소유로 되돌렸다.
이러한 상황의 리즈에 올 시즌 시작 전 아르헨티나와 칠레 대표팀, 빌바오, 마르세유, 라치오 등의 감독을 맡았던 마르셀로 비엘사 감독이 부임했다. 비엘사 감독은 중위권에 머무르던 리즈를 화끈한 공격축구를 하는 팀으로 탈바꿈시켰다. 리즈는 시즌 초반부터 상위권에 위치하고 있다.
Elland Road(리즈 유나이티드 경기장 벽면에 그려진 과거 ‘리즈 시절’의 순간. 1992년 3번째 1부리그 우승. 사진 = 윤민수 기자)
지난 30라운드 킥오프 전까지 리즈는 승점 57점 1위를 달리고 있었다. 30라운드에서 리즈는 2위 노리치 시티(승점 54점)를 홈으로 불러들였다. 리즈 입장에서는 1위를 확고히 하고 추격을 떨칠 절호의 찬스였다.
(리즈-노리치 경기 전 인터뷰에 응해준 리즈의 팬. 사진 = 윤민수 기자)
경기 시작 전 ‘골닷컴 코리아’와의 인터뷰에 응해준 한 팬은 “이번 시즌은 확실히 다르다. 플레이오프에 진출한 적도 없었지만 지금 1위를 달리고 있다. 비록 아직 경기가 많이 남았고, 경쟁팀들의 추격도 거세지만 리즈는 올 시즌 승격을 해낼 것”이라며 기대감을 숨기지 않았다.
하지만 엘런드 로드를 가득 채운 36,000여 명 관중들의 함성이 무색하게, 리즈는 홈에서 1-3으로 패했다. 3번의 골 모두 수비진의 실수에서 비롯됐다. 유난히 뜨거운 경기장 열기와 중요한 승부를 앞둔 긴장 탓이었는지 리즈 선수들의 플레이는 침착하지 못했다.
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Elland Road(리즈 유나이티드의 홈 구장 엘런드 로드. 깔끔한 앞부분과 달리 뒷부분은 건설 100년이라는 경기장의 역사가 고스란히 느껴진다. 사진 = 윤민수 기자)
30라운드 패배 이후 리즈의 순위는 2위로 하락했다. 1위 노리치와 승점 57으로 동률이지만, 골득실에서 2점 뒤진다. 어느새 승점 3점차로 쫓아온 3위 셰필드를 비롯해, 웨스트 브롬-미들즈브러-브리스톨-더비(7위)까지 경쟁자들과 승점 차이가 그리 많이 나지 않는다. 리즈로서는 박싱 데이 기간 체력 문제를 극복하지 못하고 3패나 당했던 것이 아쉬움으로 남는다.
챔피언십은 24개 클럽이 소속되어 총 46라운드를 치른다. 시즌은 아직도 16경기가 남았다. 올 시즌 총 7번의 패배 중 최근 한 달 새 4패나 기록한 리즈다. 리즈는 9일 미들즈브러(5위) 원정 경기를 치른다. 한 경기를 덜 치른 미들즈브러와 승점 7점밖에 차이가 나지 않는 만큼 리즈로서는 매우 중요한 경기다. 다음 라운드부터 다시 반등의 모습을 보일 수 있느냐가 시즌 후반기를 판가름할 척도다.
Elland Road(노리치와의 경기 킥오프 전 전의를 다지고 있는 리즈 유나이티드 선수들. 사진 = 윤민수 기자)
노리치전 패배 후 인터뷰에 응한 또 다른 팬은 “비엘사 감독이 많은 것을 바꿔놨다. 스쿼드는 예전과 크게 다르지 않다. 새 감독 덕분에 팀이 강해진 것 같다. 이번 경기 패배에도 불구하고 플레이오프 진출권인 6위 이내에는 반드시 들 수 있다고 본다. 다이렉트 승격(1, 2위) 가능성은 50% 정도로 생각한다. 팀이 남은 시즌 계속해 잘 해주길 바란다”고 말했다.
이어서 “지난 몇 년의 시간동안 리즈에는 새로운 ‘희망’이 필요했다. 이번 시즌은 팬들이 그토록 바라왔던 희망과도 같다. 리즈에 다시 한 번 빛나는 시기가 찾아왔으면 좋겠다”고 전했다. 16년만에 프리미어리그 복귀를 노리는 리즈 유나이티드. 과연 그들은 새로운 ‘리즈 시절’을 맞이할 수 있을까.