Era una tarde de diciembre de 1991. Marcelo Gallardo tenía sólo 15 años y se estaba cambiando en uno de los vestuarios del Monumental para jugar un partido de Octava División, la segunda categoría más joven de las divisiones formativas de River Plate. Ya se había puesto los botines, hasta que un hombre entró a ese camarín y lo sorprendió. "Sacátelos, vení conmigo, mañana vas al banco en la Reserva" (que por entonces jugaba sus partidos antes que la Primera).
Ese hombre que irrumpió en la escena era Alejandro Sabella, por entonces el entrenador del segundo equipo del Millonario y mucho tiempo después el DT que llevó a la Selección argentina a la final del Mundial Brasil 2014 y a Estudiantes a la consagración en la Copa Libertadores 2009. Pachorra ya sabía del talento del pequeño Gallardo, lo seguía y les pedía a sus entrenadores que lo cuidaran. Ese día había decidido darle la gran oportunidad de jugar en una categoría superior con sólo 15 años.
El Muñeco se cambió y dejó el vestuario. Pasó de la Octava a la Reserva sin escalas. Al día siguiente, el sábado 14 de diciembre de 1991, la Primera del Millonario jugaba ante Platense como visitante en la cancha de Independiente, por la fecha 18 del torneo Apertura 1991. En la previa de aquel encuentro jugaron las Reservas y entonces el 10 empezó a dar sus primeros pasos en grande en el fútbol. Esa tarde fue al banco y Sabella lo hizo ingresar en los últimos minutos.
"No lo podía creer, habían pasado menos de 24 horas y estaba en la antesala de un partido de Primera. Ale (por Sabella) me puso los últimos 15 minutos. La primera pelota que toqué tiré un caño contra la línea y casi hago un gol. Ese día me dio mucha confianza", recuerda Gallardo sobre esa visita a la cancha de Independiente, donde ahora como DT, casi 27 años después, intentará que su River se encamine para lograr la clasificación a las semifinales de la Libertadores.
¿Cómo era aquel Gallardo de sólo 15 años? "Parece un profesional de 30 años", solía decir Pachorra, para quien era una debilidad en aquella época de inferiores del Millonario, en la que el exentrenador del Pincha era uno de los colaboradores del cuerpo técnico de la Primera comandado por Daniel Passarella. Incluso, Sabella pidió en esa época un cuidado especial para el pequeño Marcelo, quien muchas veces no se entrenaba en la semana por las lesiones para poder jugar los sábados. "Sabella me marcó mucho, porque me fue a buscar cuando yo no era nadie", remarca.
Próximo partido
Luego, la historia es conocida. Gallardo debutó en la Primera de River en 1993, se destacó, fue campeón y dio el salto a Europa como futbolista. Volvió al club de Núñez en 2003 y tuvo una tercera etapa en 2009. En 2014, asumió como técnico tras una experiencia en Nacional de Montevideo y los resultados lo ponen a la altura de los más grandes: conquistó cinco títulos internacionales, entre ellos la Copa Libertadores 2015, y ganó dos veces la Copa Argentina.
