¿Puede sentarse en la mesa de Guardiola y Klopp? Mikel Arteta nunca tendrá una mejor oportunidad de hundir al Manchester City

"No veré los partidos", dijo Guardiola sobre los encuentros internacionales de marzo. “Descansaré y cuando lleguen el jueves veremos qué jugadores 'sobreviven' y quiénes no".

Lamentablemente, el técnico catalán vio cumplidos sus peores temores. Durante la derrota de Inglaterra por 1-0 ante Brasil, Kyle Walker salió cojeando del campo de Wembley con una lesión en el tendón de la corva después de sólo 20 minutos, y ahora está fuera del partido del domingo.

John Stones, mientras tanto, jugó los 90 minutos completos contra Brasil y fue elegido para iniciar el siguiente partido de los Tres Leones contra Bélgica sólo tres días después, pero sufrió un problema en los aductores en la primera parte. Fue el último de una serie de contratiempos físicos para Stones, que sólo estuvo disponible en 11 partidos para el City en 2023-24, y es otro que se perderá el duelo del fin de semana en el Etihad.

Preocupa también Manuel Akanji después de que se retirara de la selección suiza con un golpe. Akanji ha sido uno de los héroes anónimos de Guardiola esta temporada, realizando actuaciones brillantes en el corazón de la defensa y cuando ocupa el puesto de lateral derecho. Parece, al menos, que estará listo para el domingo.

Aun así, Guardiola se enfrenta a un serio dolor de cabeza en defensa. Aún no es seguro que Ederson juegue, luego de retirarse de la concentración de Brasil con un problema en el muslo, mientras que las ausencias definitivas de Walker y Stones son un golpe significativo.

El Arsenal tiene sus propios problemas, ya que Bukayo Saka y Gabriel Magalhaes abandonaron temprano sus respectivas selecciones nacionales, pero el golpe del delantero inglés ha sido descrito como "menor", y se dice que Brasil simplemente tomó una "precaución" con su defensor estrella. Aún se espera que ambos jugadores jueguen contra el City, junto con Gabriel Martinelli, quien ha tenido casi un mes para recuperarse del desagradable corte en el pie que sufrió durante el triunfo por 6-0 del Arsenal en Sheffield United.

Los Gunners han marcado 17 goles en sus últimos tres partidos fuera de casa y olerán sangre contra un City agotado. Sin embargo, todavía existe la posibilidad de que la goleada que sufrieron en el Etihad el pasado mes de abril todavía esté en la mente de los jugadores. Una reñida victoria por 1-0 en el Emirates Stadium en la primera mitad de la temporada contribuyó en cierta medida a desterrar esos demonios, pero una barrera mental podría levantarse nuevamente dado el miserable récord reciente del Arsenal en la mitad azul de Manchester.

Habría que retroceder hasta enero de 2015 para ver la última victoria del Arsenal en casa del City, ya que han registrado siete derrotas y un empate en sus últimos ocho viajes al Etihad.

La gran tentación para Arteta será intentar golpear al City en el contragolpe, ya que muy pocos equipos han logrado enfrentarse cara a cara con los maestros del pase de Guardiola en la última década. Han sido fuertes como siempre en casa esta temporada, invictos en 20 partidos en todas las competiciones.

Pero el City en general no ha sido tan dominante como de costumbre. Fueron realmente superados durante la derrota por 1-0 en Aston Villa en diciembre, y fueron extremadamente afortunados de salir de Anfield con un punto después de ceder innumerables oportunidades al implacable Liverpool de Jurgen Klopp en su salida más reciente en la Premier League.

También se han visto grietas en el Etihad contra Tottenham, Crystal Palace y Chelsea, dando verdaderos sustos al City, y el Arsenal tiene las herramientas para complicarlos seriamente.

Tampoco habrá nunca una mejor oportunidad para que Arteta complete un doblete liguero sobre Guardiola, o para que los Gunners finalmente demuestren que tienen lo necesario para llegar hasta el final.

El ex lateral del Arsenal Gael Clichy había expuesto lo que cree que será un plan ganador para Arteta y le dijo a "Super 6": "El Arsenal debe tener el coraje de ir a su casa y decir: 'vamos a estar en tu cara'. "Creo que sería un terrible error por parte de Mikel intentar jugar a la contra y dejarle el balón al Manchester City. Debes jugar tu propio juego. El Arsenal no puede perder el domingo. Un empate aún los mantendrá por delante del City en la tabla, pero no estoy seguro de que un punto sea suficiente contra un equipo como el City".

El Arsenal tiene dos armas enormes a su disposición que no tenía en el mismo momento la temporada pasada. La ausencia forzada por lesión de William Saliba fue sin duda la razón principal detrás del dramático colapso de los Gunners, pero ahora está completamente preparado para el enfrentamiento, y gran parte del crédito por su estatus como el mejor equipo defensivo de la Premier League debe ser para él.

El francés ha sido la respuesta de los Gunners a Ruben Dias en el City y Virgil van Dijk en Liverpool: un central fuerte, poderoso y sereno que rara vez pierde duelos uno contra uno. Si gana su batalla con Erling Haaland, el Arsenal tiene grandes posibilidades de superar al City el domingo.

El único hombre más importante que Saliba será Declan Rice, el fichaje récord del Arsenal por 105 millones de libras que ha añadido una capa extra de acero al equipo. Rice ha realizado más intercepciones y entradas en la Premier League que cualquier otro jugador del Arsenal desde su llegada procedente del West Ham, además de contribuir con seis goles.

En este momento, Rodri es quizás el único mediocampista del mundo que puede presumir de ser mejor que Rice, y el trabajo del jugador del Arsenal será detenerlo. Rodri es el orquestador del City, la fuerza impulsora detrás de su éxito, y también tiene una habilidad especial para marcar goles importantes. Increíblemente, Rodri lleva 62 partidos sin sufrir una derrota con la camiseta del City, pero Rice es igual de influyente, y el Arsenal podrá tomar el control si logra mantener 'callado' a su homólogo español.

La influencia de Rice desde balones detenidos también podría resultar decisiva, ya que el internacional inglés ahora tiene hasta seis asistencias en la campaña por esa vía.

El Arsenal también gastó 82 millones para fichar a Kai Havertz procedente del Chelsea el verano pasado, lo que pareció un movimiento extraño en ese momento, especialmente porque Arteta afirmó que el alemán podría llenar el vacío en el mediocampo dejado por Granit Xhaka después de su salida al Bayer Leverkusen.

Efectivamente, los primeros meses de la carrera de Havertz en el Arsenal fueron una lucha, ya que no logró crear oportunidades regulares en el puesto de número 8 ni conectarse de manera efectiva con Martinelli por el lado izquierdo.

Havertz fue bombardeado con críticas desde todos los ángulos, pero no dejó que eso lo doblegara, y una lesión de Gabriel Jesus lo llevó a tener un rol de delantero central. El jugador de 24 años marcó en las tres victorias del Arsenal justo antes del parón internacional, contra Newcastle, Sheffield United y Brentford, y también asistió en dos goles, y claramente ha añadido una nueva dimensión al ataque.

Los Gunners tienen la opción de ser más directos y jugar balones largos con Havertz por el medio, ya que su impresionante habilidad aérea y su fuerza engañosa lo convierten en el objetivo ideal. Si el Arsenal no logra romper la presión del City, Havertz les da un Plan B que no tuvieron la última vez en el Etihad.

En Chelsea, la definición de Havertz a menudo lo decepcionó, pero está mejorando ese aspecto de su juego con Arteta y siempre ha sido muy inteligente a la hora de encontrar espacios.

Saka y Martinelli también son mucho más peligrosos cuando Havertz está al frente.

Contra lo que probablemente será una defensa improvisada del City, Havertz podría causar estragos y silenciar a todos sus detractores de una vez por todas.

El ex chico maravilla del Leverkusen finalmente está comenzando a desbloquear todo su potencial, y puede ser lo que le dé al Arsenal la ventaja en la recta final.

No es exagerado decir que el último choque del Arsenal con el City es el más importante del mandato de Arteta hasta la fecha. Ha supervisado un progreso genuino desde su nombramiento inicial en el Emirates en 2020, transformando a los Gunners nuevamente en contendientes al título y guiándolos de regreso a la Liga de Campeones, pero el siguiente paso es el más difícil.

A Arteta se le menciona a menudo en el mismo grupo que Guardiola y Klopp, pero no por sus méritos. Una FA Cup es todo lo que tiene para mostrar durante su paso por el banquillo del Arsenal hasta la fecha, y hasta que gane uno de los dos premios más prestigiosos, no puede ser clasificado como un entrenador de élite.

Otra derrota ante el City sería un duro golpe para sus posibilidades de conquistar finalmente la Premier League, algo de lo que seguramente no se recuperarían. Pero una victoria impulsaría a Arteta a nuevas alturas, sobre todo porque City y Arsenal también están en camino de enfrentarse en las semifinales de la Liga de Campeones.

Todos empezarán a creer que es posible lograr un doblete nacional y europeo si salen del Etihad con tres puntos. No habría más dudas sobre su mentalidad en los momentos decisivos. El Arsenal ya ha demostrado su calidad como colectivo, ahora sólo es cuestión de superar la línea.

A Arteta se le ha brindado mucha paciencia en los últimos cuatro años, ahora es el momento de cumplir; Si no puede, entonces habrá que plantearse serias dudas sobre si es el hombre adecuado para llevar al club a superar el último obstáculo.