¿Puede Lionel Messi realmente llegar a la Copa del Mundo 2026? El ícono de Argentina entra en la fase final de su carrera mientras las lesiones comienzan a afectar a la superestrella del Inter Miami

Messi se acercó al Mundial 2022 como si fuera el último. Tenía 35 años en ese momento y ya no disfrutaba de su fútbol de club en el Paris Saint-Germain.

Sin embargo, las cosas eran diferentes con Argentina. Le encantaba unirse al equipo de Lionel Scaloni, lo que significaba que realmente esperaba con ansias los descansos internacionales, que ofrecían un bienvenido respiro del tóxico ambiente en el Parc des Princes.

La victoria en la Copa América 2021 también lo cambió todo. Después de más de una década de derrotas devastadoras, Messi finalmente había conseguido un importante honor internacional. Un peso se levantó de sus hombros cuando se dejó caer de rodillas en el Maracaná.

La presión por emular a Maradona liderando a su país hacia la gloria definitiva permaneció, y cuando Argentina perdió su primer partido de la fase de grupos del Mundial contra Arabia Saudita, en una de las mayores sorpresas en la historia del fútbol, los críticos afilaron sus cuchillos.

Sin embargo, aquellos que vinieron a enterrar a Messi terminaron alabándolo. Después de mantener efectivamente a Argentina en la competición con su impresionante gol contra México en el segundo partido, Messi continuó produciendo la serie de actuaciones más sensacionales vistas en las rondas eliminatorias desde Maradona en 1986, ya que finalmente consiguió el premio más prestigioso del juego.

Mientras Messi jugaba al fútbol con sus hijos en un campo cubierto de oropel mucho después de que el pitido final hubiera sonado en Lusail, parecía el momento perfecto para retirarse. Había completado el fútbol y terminó el debate sobre el GOAT de la manera más contundente posible. No quedaban más mundos por conquistar, nada que ganar -o probar.

Sin embargo, decidió continuar. Simplemente porque ahora se divertía mucho. "Amo el fútbol, y lo que hago," explicó. "Disfruto siendo parte del equipo nacional, del grupo. Me gustaría disfrutar un par de partidos más como campeón del mundo."

Había ganado ese derecho, con justa razón, pero "un par de partidos más" se convirtieron en cinco amistosos, cinco partidos de clasificación para el Mundial y toda una campaña de Copa América. Al final de esta última, ya había preguntas legítimas sobre si Messi había cometido el error de continuar demasiado tiempo.

Messi había hecho historia al llevar a Argentina a un segundo éxito consecutivo en la Copa y a un tercer triunfo en un gran torneo internacional, pero durante el torneo de 2024 en Estados Unidos, estaba claro que el enorme esfuerzo físico que conlleva competir al más alto nivel durante casi dos décadas estaba comenzando a pasar factura.

Tras siete goles y tres asistencias en Qatar, Messi logró solo uno de cada uno en EE.UU. el verano pasado, y terminó en lágrimas en el banco tras ser obligado a salir a mitad de la segunda mitad de la final por daños en los ligamentos del tobillo.

A pesar del final feliz, con Lautaro Martínez anotando un gol ganador en tiempo extra para Argentina, la perspectiva de que Messi hiciera una sexta aparición récord en una final de la Copa del Mundo parecía estar muy lejana en ese momento. Nueve meses después, sin embargo, parece aún más improbable.

Messi ya ha perdido cuatro partidos con Argentina en el último año debido a lesiones. Va a perder otros dos durante el actual parón internacional, habiendo sido descartado para el importante doble enfrentamiento contra Uruguay y Brasil por "malestar en su región aductora".

Lo que es extremadamente preocupante es que esta lesión ha ocurrido en un momento en que el Inter Miami ha estado manejando cuidadosamente su carga de trabajo. Messi ha jugado 90 minutos solo tres veces desde el inicio de la temporada 2025 y también fue descansado durante tres partidos consecutivos a principios de este mes mientras el entrenador Javier Mascherano busca proteger al actual MVP de la MLS tanto como sea posible sin afectar la competitividad del equipo.

"¿Qué pasa si no le damos un cierto descanso y termina lesionándose?" preguntó Mascherano el 6 de marzo. "No queremos que esté fuera por un mes." El hecho de que ahora una ausencia significativa sea una posibilidad real es motivo de preocupación tanto para su club como para su país.

La mera presencia de Messi en Miami es obviamente de colosal importancia, y no solo para la franquicia, sino también para toda la liga. Los fanáticos van a los partidos solo para verlo jugar, y cuando no lo hace, algunos clubes sienten la necesidad de ofrecer compensación. Sin embargo, no es solo un fenómeno de marketing. Sigue siendo igual de valioso para el Inter Miami como jugador.

"Messi es el alma de este equipo", admitió Mascherano el mes pasado. "Es como un niño jugando al fútbol y no quiere perder. Para nosotros es una gran, gran ventaja tenerlo porque no se trata solo de lo que hace en el campo. Es lo que transmite a sus compañeros y todo lo que hace con sus 37 años de experiencia.

"No solo está jugando en ataque, también nos ayuda en defensa y corriendo todo el mediocampo. Es magnífico."

No es de extrañar, entonces, que Miami co-propietario Jorge Jorge Mas esté decidido a ver a Messi extender un contrato que expira en diciembre, particularmente dado que la franquicia se mudará a un nuevo estadio el próximo año.

Por supuesto, es probable que el Barcelona también regrese a un renovado Camp Nou en 2026, y ha habido rumores en los últimos días de que el presidente del club, Joan Laporta, quiere traer a Messi de regreso para la gran reapertura, lo que obviamente representaría uno de los grandes finales de cuento de hadas del fútbol.

La realidad, sin embargo, es que aún no sabemos cuánto le quedará a Messi para ofrecer al final de la presente campaña, y es significativo que el propio hombre se mantenga reservado sobre sus posibilidades de participar en el Mundial de 2026.

"No fijé ninguna fecha ni plazo", dijo el capitán de Argentina tras marcar un hat-trick contra Bolivia el pasado octubre. "Estoy disfrutando de todo esto. Estoy más emocional que nunca y recibiendo todo el cariño de la gente porque sé que estos pueden ser mis últimos partidos.

"Es una alegría estar presente y apreciar este momento. Estar rodeado de compañeros más jóvenes, dada mi edad, me hace sentir como un niño otra vez. Me encuentro haciendo tonterías porque me siento tan cómodo, así que, mientras mantenga esa sensación y pueda seguir contribuyendo al equipo, tengo la intención de estar aquí disfrutando [de jugar para la selección nacional]."

Para nosotros, los neutrales, obviamente sería maravilloso ser testigos de su genialidad una última vez en el escenario más grandioso del fútbol, pero solo si está en condiciones de hacerlo. El mejor y más inteligente movimiento que Messi podría haber hecho probablemente hubiera sido retirarse después de Qatar, o al menos después de la Copa del año pasado, porque jugar en el Mundial de 2026 significa que corre el riesgo de avergonzarse como Ronaldo lo ha hecho en los dos últimos grandes torneos internacionales.

En ese sentido, ha sido alentador escuchar a Messi hablar sobre dejarlo en el momento en que sienta que se ha convertido más en un obstáculo que en una ayuda para compañeros que absolutamente adora. Él sabe muy claramente que su final ya ha comenzado. El único problema es que su cuerpo podría fácilmente rendirse antes de lo que él quisiera, haciendo que los planes y las predicciones sean completamente inútiles en este momento.

Messi puede ser el mejor tomador de decisiones que el juego haya visto, pero esta última podría ser tomada por él.