¡Peligro de humillación! ¿Podría el Manchester City ser eliminado de la Champions League ante el Brujas?

La forma de liga del City obviamente ha mejorado desde Navidad, aunque, en justicia, no podría haber sido mucho peor. Aún así, después de perder un increíblemente seis de sus ocho partidos entre el 2 de noviembre y el 21 de diciembre, ahora han ganado cuatro de sus últimos cinco para ponerse de nuevo en una buena posición para clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada.

Algunos analistas incluso aclamaron el regreso del verdadero City después de la goleada 6-0 sobre Ipswich Town el 19 de enero, aunque - de manera reveladora - Guardiola no quería saber nada de eso.

"Lleva tiempo," advirtió a los periodistas. "La próxima temporada estaremos realmente de regreso. Ahora, es una cuestión de supervivencia."

Y el City ciertamente parecía un equipo simplemente esperando aguantar el temporal en el choque de la Liga de Campeones del miércoles pasado contra el Paris Saint-Germain. PSG estaba bajo aún más presión para rendir esa noche, pero fue el City - y no los embotelladores más infames de la Liga de Campeones - el que capituló en el Parc des Princes.

A pesar de tomar una ventaja de 2-0 totalmente inmerecida poco después del medio tiempo, los visitantes se desmoronaron tan pronto como Ousmane Dembele descontó para los locales. Como dijo el ex defensor de Inglaterra Matthew Upson en BBC Radio 5 Live, "Sabías que el PSG ganaría el juego. Fue sólo oportunidad tras oportunidad. El PSG se desató."

Y el City fue impotente para evitarlo. Guardiola admitió que simplemente "no pudieron hacer frente" a la intensidad de los oponentes en el mediocampo y la amenaza atacante por las bandas. Al final del asalto, el City había sido sometido a 26 tiros a puerta y restringido a solo el 36.8 por ciento de posesión. En ese sentido, fue una de las peores derrotas de toda la carrera como entrenador de Guardiola, con el marcador final de 4-2 sin contar toda la historia.

"Si no pasamos bien el balón, somos uno de los peores equipos", confesó el catalán. "Necesitamos el balón para sobrevivir." El PSG se lo arrebató - y con Rodri aún fuera por lesión, no había nada que el City pudiera hacer al respecto.

"Fueron absolutamente superados en esa segunda mitad y fue hombres contra niños," exdefensor del Liverpool Jamie Carragher dijo en CBS Sports. "Tuvieron suerte de que solo fueran cuatro al final. Podría haber sido peor."

Como Jack Grealish reconoció, sin embargo, estos apagones se han vuelto preocupantemente frecuentes, y no solo ocurren contra la élite de Europa. En nueve ocasiones distintas esta temporada, el City no ha logrado ganar partidos que iba ganando (cinco empates, cuatro derrotas); ningún club de la Premier League ha demostrado ser más derrochador en todas las competiciones.

Mientras tanto, solo en la Liga de Campeones, el City ha perdido más puntos (ocho) desde posiciones ganadoras que cualquier otro equipo, excepto el ya eliminado RB Leipzig (nueve). No es de extrañar, entonces, que un grupo de jugadores que nunca antes perdió la fe en su propia habilidad para darle la vuelta a las cosas ahora parezca nervioso ante la primera señal de problemas.

"La confianza del City se ha visto afectada y no se puede simplemente entrar al supermercado y comprar confianza de la estantería," argumentó Upson. "Tampoco están del todo bien físicamente, pero creo que eso se debe a la confianza. Una vez que tienes esa sensación de hundimiento, todo se va a desmoronar."

Obviamente, el City debería dominar la posesión contra el Brujas. Sin embargo, acapararon el balón contra el Feyenoord, pero aún así lograron desperdiciar una ventaja de 3-0 en los últimos 15 minutos del partido, y hay una fragilidad psicológica innegable en el City que simplemente no estaba allí antes.

"Generalmente es perfecto para nosotros si venimos a estos terrenos y nos adelantamos por dos goles," dijo Grealish a TNT Sports en el Parc des Princes. "Creo que es cuando estamos en nuestro mejor momento (en términos de) gestionar el juego, mantener el balón, muchos pases y esas cosas.

"Desafortunadamente, demasiadas veces esta temporada hemos estado un par de goles arriba y luego terminamos perdiéndolo. No estoy seguro de por qué es así, si es una cuestión de confianza o no. No estoy muy seguro en este momento. Teníamos el impulso y luego simplemente cambió de repente."

Es ese sentido elevado de inseguridad lo que el Brujas buscará explotar en el Etihad. En 14 intentos previos, los belgas nunca han logrado ganar fuera de casa contra la oposición inglesa en competición europea. Sin embargo, en realidad no necesitan ganar en Manchester. Un punto sería suficiente no solo para asegurar un lugar en los play-offs, sino también para eliminar a sus anfitriones del torneo, y estarán discretamente seguros de lograrlo.

El Brugge está invicto en sus últimos cuatro partidos de la Liga de Campeones, una racha relativamente impresionante iniciada con una merecida victoria por 1-0 sobre el Aston Villa, y no tuvo absolutamente ningún problema para mantener a la Juventus en un empate sin goles el pasado miércoles, la misma Juventus que cómodamente derrotó al City 2-0 en Turín en la sexta jornada.

"No nos permitieron jugar nuestro juego," admitió el jefe de los Bianconeri, Thiago Motta, después del partido en el Estadio Jan Breydel. "Así que, tenemos que darles crédito por eso."

Los jugadores del Brugge son obviamente muy conscientes del tamaño del desafío que les espera. Sin embargo, el portero Simon Mignolet dice que no son el mismo equipo que perdió 4-1 ante el City en noviembre de 2021.

"Hemos crecido a lo largo de los años," dijo la semana pasada el ex portero del Liverpool. "Hemos ganado mucha experiencia en la Liga de Campeones que quizás nos faltaba antes. Ahora, puedes ver que manejamos la presión de manera diferente. Había un plan claro de lo que se necesitaba hacer contra la Juventus y lo ejecutamos."

El entrenador Nicky Hayen, quien sucedió a Ronny Delia en el cargo en marzo y llevó rápidamente al Brugge al título belga, estará elaborando un plan igualmente pragmático para contener al City, mientras que al mismo tiempo buscará explotar una defensa diezmada por lesiones que probablemente contará con el mediocampista Matheus Nunes como lateral derecho, un John Stones a medio gas como central y Ederson, que está cometiendo errores cada vez más frecuentes, en la portería.

"Juegas un poco más cautelosamente cuando sabes que incluso un punto puede ser crucial," dijo Hayen, "pero creamos oportunidades [contra la Juventus] y también planteamos peligro nosotros mismos."

Guardiola sin duda es consciente de la amenaza que representa el Brujas. "No han perdido en 20 partidos [en todas las competiciones], son consistentes, sólidos, son agresivos y no conceden oportunidades," señaló el exentrenador del Barcelona en su conferencia de prensa previa al partido. "Jugamos contra ellos hace años y han dado un paso adelante en su agresividad y juegan muy bien con el balón. Tenemos que rendir muy bien para ganar el partido."

Al final del día, la clase superior de City debería ser decisiva, especialmente con jugadores como Erling Haaland y Phil Foden comenzando a redescubrir algo que se asemeja a su mejor forma en las últimas semanas. Sin embargo, la sensación de incertidumbre e inquietud en el Etihad no se ha disipado por completo todavía. Las repercusiones deportivas y financieras de no llegar a la fase eliminatoria serían enormes.

Grealish tenía razón cuando dijo que City tiene "suerte" de tener otra oportunidad de clasificar para la fase eliminatoria de la Liga de Campeones, pero el mero hecho de que estén en una posición tan peligrosa ilustra lo mal que han jugado hasta este punto.

Como Guardiola ha admitido, City ha perdido su factor de miedo en los últimos meses, lo que significa que ya no se puede dar por sentada la victoria. El Brujas tal vez nunca tenga una mejor oportunidad de eliminar a uno de los grandes de la Liga de Campeones.