Perdidos en Europa, hallados en la MLS: el renacer de Anders Dreyer, Hany Mukhtar, Sam Surridge y compañía

Apuntar a este perfil de jugador es una estrategia inteligente para los clubes de la MLS. Las grandes estrellas con etiqueta de Jugador Designado suelen ser costosas, ya en el ocaso de su carrera y exigen contratos cortos con condiciones elevadas. El talento de academias locales todavía está en desarrollo —o rápidamente se vende a Europa—, y el sistema universitario estadounidense ya no produce talento al ritmo de antes. Sudamérica sigue siendo una fuente fértil, pero también lo es Europa, donde hay muchos jugadores que entran en su mejor etapa futbolística y están disponibles a un precio razonable para dar el salto al otro lado del Atlántico.

De hecho, este tipo de futbolistas ha representado una parte considerable de los seleccionados al All-Star Game de la MLS en los últimos años. El equipo de 2025 incluyó a siete jugadores que habían pasado por varios clubes europeos antes de llegar a Estados Unidos en su madurez futbolística. En 2024, hubo cinco casos similares. Ese año fueron elegidos perfiles como Maarten Paes, Hany Mukhtar, Ryan Gauld y Evander.

Algunos de los fichajes más importantes de la liga en los últimos años también han llegado de contextos parecidos. Kevin Denkey, por ejemplo, fue brevemente el fichaje más caro en la historia de la MLS cuando FC Cincinnati lo incorporó el pasado invierno. El delantero internacional por Togo destacó en la liga belga antes de su llegada.

Sam Surridge y Hany Mukhtar supusieron grandes inversiones para Nashville. Alexey Miranchuk y Hugo Cuypers también figuran entre los traspasos más costosos en la historia de la liga, y en la mayoría de los casos, han respondido a las expectativas.

“Este es un gran lugar para nosotros ahora mismo. Y hasta ahora, está funcionando bien”, afirmó Zinckernagel.

Si se escarba un poco más, queda claro que el proceso de fichajes en la MLS se basa, en gran medida, en redes globales de jugadores, recomendaciones de boca en boca y mensajes por WhatsApp entre compañeros. Ese fue el caso de Anders Dreyer, hoy figura del San Diego FC. A sus 27 años, el extremo ya había pasado por ocho clubes distintos a lo largo de su carrera.

Dreyer dudaba. Venía de dos años exitosos en el Anderlecht, donde fue elegido Jugador de la Temporada en 2024, y todavía le quedaban dos años de contrato. Su intención era quedarse. Pero cuando recibió una oferta de la MLS, decidió activar su red de contactos en el fútbol.

“Ya sabía bastante sobre la liga antes de venir... Hablé con Evander, hablé con algunos compatriotas daneses. Al final, para mí, fue una decisión obvia”, contó Dreyer.

Y la apuesta ha rendido frutos. Aunque Chucky Lozano se lleve los reflectores en San Diego, Dreyer se ha convertido en el motor del equipo: fue elegido All-Star y ya suma nueve goles en la primera mitad de la temporada.

Sam Surridge también sabe lo que es luchar por estabilidad. El delantero de Nashville inició su carrera en la academia del Bournemouth, pero como muchos dentro del sistema del fútbol inglés, nunca logró establecerse en un solo lugar. Pasó por Weymouth, Poole, Yeovil, Oldham, Swansea, Stoke y, más recientemente, Nottingham Forest. Una trayectoria que, pese a haber tenido algún roce con las selecciones juveniles de Inglaterra, parecía desvanecerse.

Entonces se puso en contacto con algunos conocidos, y cuando Nashville le presentó su proyecto, se sintió convencido. Poco importaba que no pudiera ubicar la ciudad en el mapa o que no supiera en qué estado se encontraba.

“No voy a mentir. No sabía dónde estaba,” admitió. “Obviamente había oído hablar de Nashville. Pero sí, es una ciudad increíble.”

El atractivo de una liga distinta, un nuevo reto y el momento justo de su carrera eran argumentos más que suficientes.

“Nashville se acercó a mí y fue un proyecto realmente emocionante,” contó. “Sentí que era una liga en crecimiento. Desde que llegué, más jugadores se han sumado también.”

Desde entonces, se ha convertido en punto de referencia para otros colegas que también consideran cruzar el Atlántico.

“Recibo muchos mensajes de jugadores con los que compartí vestuario, preguntando cómo es todo por acá,” dijo Surridge. “Y creo que muchos desearían haber venido antes, o quieren hacerlo, pero ya no es tan fácil.”

Hany Mukhtar no sabía qué esperar. Fue reclutado por el Hertha Berlín cuando tenía solo siete años, y aunque luchó por consolidarse en el primer equipo, terminó siendo vendido al Benfica por apenas 750 mil dólares.

Tampoco encontró lugar en el club portugués, que lo cedió a préstamo primero al RB Salzburgo y luego al Brøndby. Fue con el equipo danés con el que firmó un contrato por cuatro años y tuvo una etapa sólida en la liga local. A los 24 años, aún parecía tener tiempo para seguir destacando en Dinamarca o incluso dar el salto a una de las cinco grandes ligas europeas.

Pero entonces surgió una oportunidad inesperada: Nashville SC, una franquicia de expansión que se preparaba para ingresar a la MLS en 2020, quería que Mukhtar fuera su jugador franquicia.

La propuesta lo tomó por sorpresa, en especial porque el equipo ni siquiera había jugado un solo partido todavía.

“Hablé con el gerente general”, recuerda Mukhtar. “Me contó sus planes y me dijo: ‘Quiero que seas la cara del club. Quiero que lideres este proyecto’. Fue curioso, porque yo era el primer Jugador Designado y el enfoque era completamente distinto a lo que uno suele vivir en Europa.”

Pero la idea de ser el eje de un equipo nuevo y la confianza depositada en él resultaron ser razones de peso.

“Hay personas que están construyendo un club desde cero y te ven como una pieza clave del proyecto,” señaló Mukhtar. “Eso es un gran honor, y te motiva aún más a dar lo mejor de ti.”

Este no es un concepto completamente nuevo. Durante años, los clubes de la MLS han sabido encontrar valor en ese tipo de jugador. Por cada Thierry Henry que aterriza en la liga en el ocaso de su carrera, hay un Bradley Wright-Phillips que llega con años por delante: se unió a los New York Red Bulls con 28 años y aún mucho fútbol por ofrecer.

En ese entonces, Wright-Phillips no sabía muy bien qué esperar. Le sorprendió lo "americano" de la liga. Y tampoco anticipó lo exigente que sería. Muchos jugadores competían con un cierto aire de desquite. Fue un proceso de adaptación complejo, pero estaba listo para afrontarlo.

“Creo que todos subestiman a Estados Unidos. Y por eso también subestiman a la MLS, en mi opinión”, le dijo a GOAL.

Después de anotar 126 goles en la liga, ser seleccionado dos veces para el All-Star Game y ganar tres Supporters’ Shield, Wright-Phillips se consolidó como una verdadera leyenda de la MLS.

Adaptarse físicamente a la liga es más sencillo para algunos que para otros. Dreyer, en medio de su primera temporada con San Diego, se ha integrado al club de forma impresionante y rápida.

“Fue bastante fácil,” comentó Dreyer. “San Diego es un club nuevo, y no es común tener la oportunidad de ser parte de algo completamente nuevo. Además, la cultura y todo eso también ayudaron mucho.”

Por su parte, Zinckernagel ha encontrado en Chicago un lugar muy acogedor.

“Me encanta Chicago. La ciudad es genial, la gente es fantástica. Me encanta el equipo, y mi esposa está feliz,” dijo.

Sin embargo, otros necesitaron más tiempo para adaptarse. Surridge no deslumbró de inmediato y pasó gran parte de la temporada 2023 lejos de su familia. Pero con la llegada de caras conocidas y asentándose poco a poco en la ciudad, los goles comenzaron a llegar.

“Creo que cuando llegué, estaba yendo muy bien, pero luego la novedad se desvaneció un poco,” explicó. “Fue difícil mudarme, no puedo negarlo. Pero a inicios de la temporada pasada toda mi familia vino, y sí, me sentí mucho más cómodo con los compañeros y el entorno.”

Evander vive una experiencia similar. También necesitó algunos meses para adaptarse, con la magnitud y diversidad del país representando un desafío extra.

“Tienes partidos difíciles, condiciones duras, y el hecho de viajar por todo el país, lidiar con el clima... hay muchas dificultades que enfrentamos, y la gente de afuera no siempre lo entiende,” contó.

Además, hay ajustes particulares propios del estilo de juego en EE.UU. Uno de los ejemplos más claros es el Juego de las Estrellas, una tradición deportiva muy estadounidense. Wright-Phillips admitió que al principio no le daba importancia a ser seleccionado para el All-Star.

“No lo entendía. No estaba acostumbrado a esa teatralidad americana, así que no me importaba,” confesó.

Pero todo cambió cuando recibió la convocatoria.

“Tan pronto como fui llamado, me emocioné, porque eso te dice que eres el mejor en tu posición,” añadió.

El Supporters’ Shield y los playoffs de la MLS también generaron confusión. Wright-Phillips, con una década en Inglaterra antes de mudarse a EE.UU., no podía comprender que el mejor equipo de la temporada regular no fuera necesariamente el campeón.

Todavía le cuesta entenderlo.

“Gané el Shield varias veces, y luego vienen los playoffs... ¿me vas a decir que hay algo más importante que ser el mejor equipo en la temporada regular? Es difícil de asimilar,” concluyó.

Para Zinckernagel, al final fue sencillo. Una combinación de factores lo llevó a tomar la decisión. Le gustaba Chicago y el entrenador del equipo, Gregg Berhalter — gracias a su experiencia con la selección de Estados Unidos y el tiempo que ha pasado en la liga — fue un gran plus.

“Viniendo del equipo nacional, mantiene los estándares altos y, ya sabes, espera más de nosotros,” dijo Zinckernagel. “Es muy exigente, y creo que eso es justo lo que este grupo necesitaba. Seguimos siendo un equipo nuevo y muchos de nuestros jugadores también lo son. Pero definitivamente tenemos mucha calidad y, con suerte, podemos construir algo sólido.”

También le atrajo que el Fire había sido agresivo en el mercado de fichajes, mostrando ganas y ambición. Además, sabía que contaba con esa calidad técnica extra — y quizás el valor necesario — para encontrar un lugar donde finalmente pudiera asentarse.

Puede que no lleve un sello europeo en su pasaporte, pero la MLS podría ser el hogar a largo plazo para un jugador que nunca terminó de destacar del todo, pero que aún tiene mucho fútbol por ofrecer. Y no es el único.

“En 2020, muchos excompañeros alemanes me mandaban mensajes como ‘Oye, ¿por qué América? ¿Por qué la MLS?’,” recordó Mukhtar. “Pero ahora, un par de años después, me preguntan ‘Oye, ¿crees que podría ir a la MLS?’.”