Nico Williams llega a Barcelona... con la camiseta del Athletic: la historia de un culebrón que, por ahora, tiene final feliz para los Leones

La temporada 2022/23 fue la primera de Nico Williams consolidado como habitual titular del Athletic Club, mientras que el curso 2023/24 fue el de la explosión.

En LaLiga, donde los vascos acabaron en quinto lugar, contó con 29 titularidades donde anotó cinco goles y dio 14 asistencias en 2.282'. Los seis partidos que se ausentó fueron por lesiones y sanción: cuatro por molestias en el aductor, uno por lesión en el tendón de la corva y otro más por límite de tarjetas.

Si en el andar liguero fue clave, en la Copa del Rey mucho más. Los de Valverde se alzarían con el título luego de cuatro décadas y Nico tuvo sus impresionantes números.

Si bien se perdió la primera ronda ante el Rubí y la semifinal de ida contra el Atlético de Madrid, los otros seis partidos integró la plantilla. En cuatro fue titular, en dos suplente con ingresos. Anotó tres goles y dio cinco asistencias en 447'.

Se recuerdan especialmente el trámite de cuartos de final contra el Barcelona en San Mamés, donde Nico asiste a Sancet y sentencia el 4-2 con una gran definición. También la vuelta de las semifinales ante el Atleti donde asiste a su hermano para el 1-0 e Iñaki lo asiste a él para el 2-0.

Si la temporada 2023/24 con el Athletic Club ya lo catapultó como uno de los máximos talentos ofensivos del continente, su actuación en la Eurocopa 2024 lo llevó al siguiente nivel de popularidad.

Luis de la Fuente le dio la confianza necesaria, y Nico fue titular en todos los partidos menos en el tercer encuentro del grupo ante Albania, sólo para que tenga un merecido descanso. Figura contra Italia y Georgia, mejor jugador de la final con un gol y parte de una dupla carismática con Lamine Yamal. Todo estaba dado para que los rumores con el club blaugrana sean eternos.

Además de los informes del mercado inglés con el Arsenal encabezando la búsquedade Nico, luego de la conexión con Yamal en la Eurocopa 2024 los rumores de fichar por el Barcelona no se hicieron esperar.

Los culés debían bajar el impacto mediático que suponía la llegada de Kylian Mbappé al Real Madrid, además de sumar jerarquía para competir en Europa, puesto que la última temporada se quedaron rápidamente sin objetivos.

Ante las conocidas limitaciones económicas del Barcelona y los competidores en la carrera por el extremo español, parecía una empresa muy compleja. Y así fue. Los rumores lo acercaron en reiteradas ocasiones al Barcelona pero la realidad siempre lo alejó.

Finalmente, Nico Williams se quedará, al menos, una temporada más en el Athletic Club y Hansi Flick deberá optar por Raphinha y tirar de la cantera para la posición de extremo izquierdo.

Es importante destacar que Nico Williams proviene de una institución distinta a la mayoría del fútbol moderno. El Athletic Club tiene la filosofía de que en sus filas estén integradas por futbolistas que hayan nacido y/o sido formados en clubes de Euskal Herria.

El mismo Nico le comentó en abril de 2023 a Gaizka Toquero en entrevista: "Tengo un sentimiento muy fuerte por el Athletic. Llevo aquí desde alevines, desde los once años. He quemado etapas en Athletic, lo es todo". Además, agregó: "Tengo veinte años, no sabes ni lo que quieres. Te dejas aconsejar por las personas que quieres y que más saben de esto. Yo acabo de aterrizar en el mundo del fútbol".

Por otro lado, su historia familiar también está muy comprometida con Bilbao. Sus padres nacieron e Ghana y tuvieron una compleja llegada a España; cruzaron el desierto de Sahara a pie, su padre descalzo y su madre embarazada. Fueron encarcelados y refugiados de guerra. Llegaron a Bilbao cruzando la valla fronteriza y gracias al padrino de Iñaki, que se llamó así en honor a él, pudieron encontrar un piso en la ciudad, trabajo y futuro.

Es evidente que los lazos de Nico Williams y el Athletic Club, tanto como con la ciudad, son fuertes y no iban a romperse con facilidad.

"Mi hermano es mi referente", explica Nico sobre Iñaki. Con ocho años de diferencia, el menor de los Williams tuvo un ejemplo ideal para verse en el espejo. Su ídolo estaba en casa y, también alcanzando un interesante grado de estrellato, siempre demostró fidelidad por el Athletic Club.

Así como Iñaki le insistió desde niño que utilice la pierna izquierda para que sea indescifrable, también le marcó el camino desde la profesionalidad. Junto a él comparten ataque rojiblanco como en otra época compartían habitación en casa de sus padres. "Tengo claro que mi hermano va a estar ahí para darme una colleja", agradece Nico entre risas.

En diciembre de 2023, Nico Williams renovó su contrato con el Athletic Club de Bilbao hasta el 30 de junio de 2027. Esta temporada será el líder futbolístico del equipo de Ernesto Valverde, y su rol es tan importante que tomó el dorsal 10 que dejó Iker Munian luego de su salida.

Todo parece indicar que si completa un año a la altura de las expectativas será muy difícil que no emigre.