Martin Zubimendi y el cambio de rumbo en su traspaso prepararon a Liverpool y al Arsenal para el éxito

La larga búsqueda del Liverpool por un especialista en el puesto de No.6 parecía haber llegado finalmente a su fin. Ciertamente, según el director deportivo Richard Hughes, el trato estaba hecho. Zubimendi había acordado 'inequívocamente' mudarse a Merseyside y todo lo que los Reds necesitaban hacer era pagar la cláusula de rescisión de £51 millones ($69 millones) en el contrato del internacional español con la Real Sociedad.

Entonces, todo cambió. En el transcurso de un solo fin de semana, La Real logró convencer a Zubimendi de quedarse en Anoeta, después de recordarle lo mucho que significaba para el orgulloso vasco jugar para el club de su ciudad natal. Según informes en España, el entrenador Imanol Alguacil preparó una presentación en la que destacó cuánto decepcionarían los aficionados si Zubimendi renegara de su promesa post-Euro 2024 de quedarse en San Sebastián, mientras que el entrenador aparentemente también mencionó la gastronomía local y el amor del jugador por las excursiones al cercano Monte Ulia.

Poco después de confirmar su decisión de retirarse de la propuesta de transferencia al Liverpool, Zubimendi le dijo a Marca: "Mucho de lo que soy es parte de La Real. Es mi vida." Sin embargo, seis meses después, Zubimendi cambió de opinión nuevamente.

Se afirmó por primera vez en enero de este año que Zubimendi había acordado unirse al Arsenal al final de la temporada 2024-25 y, a pesar de los rumores de más giros y vueltas, el acuerdo se anunció oficialmente el 6 de julio. No es sorprendente que, cuando Zubimendi habló por primera vez con la prensa durante la gira de pretemporada de los Gunners en Singapur, todos querían saber si tenía algún arrepentimiento por haber rechazado al Liverpool.

"No fue un momento fácil para mí porque quería quedarme en el Real, pero cuando llegan ofertas, empiezas a pensar en tus opciones," Zubimendi explicó. "La primera pregunta que tuve que responder fue si quería dejar el Real, y no era el momento adecuado. Sentía que el Real me ofrecía más oportunidades y que aún tenía mucho que aprender, así que quedarme en el Real fue la mejor decisión para mí."

Zubimendi también insistió en que Mikel Arteta jugó un papel fundamental en su decisión de dejar tardíamente la Sociedad.

"No sé qué vio en mí," dijo el jugador de 26 años sobre un entrenador que también intentó ficharlo en 2024, "pero lo vi como uno de los mejores entrenadores de Europa. Al final del día, quería un entrenador de calidad cuando dejara la Real Sociedad. Creo que lo he encontrado."

Por supuesto, también habría encontrado un entrenador de calidad en Anfield.

El desaire de Zubimendi puso a Hughes en una posición muy incómoda, especialmente porque el exdirector de Bournemouth aún no había fichado a un solo jugador para su nuevo club. Sin embargo, también fue un problema importante para Slot, incluso si nunca mostró públicamente signos de preocupación.

"Ya dije muchas veces que nuestro equipo es realmente fuerte, por lo que no es fácil encontrar jugadores que lo fortalezcan," dijo a los periodistas el verano pasado. "Zubimendi era uno de ellos, pero eligió no venir aquí, así que seguimos adelante con los jugadores que tenemos. Estamos en un buen lugar y Richard está tratando de mejorar el equipo en segundo plano. Zubimendi no quiso venir y Richard intentó todo, pero ya tenemos un equipo positivo."

Lo que no tenía, sin embargo, era el tipo de mediocampista defensivo progresivo que quería (Wataru Endo no cumplía con lo requerido), y la falta de un Plan B por parte de Liverpool -lo cual, sin sorpresa, molestó a muchos de los Reds- significó que tendría que buscar internamente una alternativa a Zubimendi. Consecuentemente, Slot pidió a Gravenberch que regresara a los entrenamientos de pretemporada un poco antes de lo planeado para discutir un posible cambio de rol.

"Cuando hablé por primera vez con el entrenador, me dijo: 'Te veo como un No.8 como la temporada pasada, pero también quiero probarte como un No.6,'" Gravenberch le dijo al canal de medios de su club. "Le dije: '¡Por supuesto, podemos hacerlo!' Y el resto es historia."

De hecho, Slot primero experimentó con Gravenberch como un seis en la victoria amistosa sobre el Manchester United y "inmediatamente le gustó porque Ryan estaba tan cómodo con el balón". En consecuencia, el jefe del Liverpool decidió comenzar la temporada con Gravenberch protegiendo a sus cuatro defensores y, después de una actuación alentadora en la victoria del fin de semana inaugural contra el Ipswich Town, el internacional holandés ofreció una actuación maravillosamente dinámica contra el Manchester United mientras los Reds derrotaban a sus rivales 3-0 en Old Trafford.

En cuestión de semanas, un jugador que había estado entrando y saliendo del once inicial de Jürgen Klopp se había convertido repentinamente en una pieza totalmente integral del equipo de Slot. Gravenberch incluso admitió que estaba sorprendido no solo por lo bien que se adaptó a su nueva posición, sino por lo mucho que la disfrutó.

"Para ser honesto, como un ocho, eres más atacante y no defiendes mucho," dijo. "En los días pasados, cuando jugaba con el Ajax en el [equipo] juvenil, ¡no me gustaba defender! No me gustaba nada en absoluto. Pero ahora, cuando le quitas el balón a otro jugador, es como: '¡Sí, lo tengo!' Quiero tomar el siguiente y el siguiente otra vez."

Slot estaba igualmente entusiasmado con la forma en que Gravenberch asumió sus nuevas responsabilidades. 

"Lo que más me impresionó cuando comencé a trabajar con él [fue] cuánto puede correr y luego lo bueno que es cuando llega al duelo", explicó el entrenador a los periodistas.

Gravenberch no solo fue clave desde una perspectiva defensiva. Además de recuperar la posesión más veces (193) en la Premier League la temporada pasada que cualquier otro jugador del Liverpool y realizar más interceptaciones (60) que cualquier otro centrocampista, Gravenberch también demostró una habilidad notable para romper la presión del rival.

Como producto de la academia del Ajax, su capacidad para encontrar compañeros entre líneas no fue una gran sorpresa. Sin embargo, las fintas sutiles y los cambios de equilibrio que le permitieron deslizarse más allá de los jugadores dejaron a Slot impresionado.

"Esta es una calidad especial que tiene Ryan, que puede girar y alejarse de su hombre", dijo Slot a TNT Sport. "Es uno de los pocos mediocampistas defensivos, pivotes, que puede crear una sobrecarga con un regate. Mayormente, estos jugadores pasan mucho, y Ryan es bueno pasando también. Pero crear una sobrecarga con un regate, no se ve muchas veces en un No.6".

Perder a Zubimendi resultó ser una bendición disfrazada para el Liverpool - y particularmente para Gravenberch, quien pasó de ser un jugador secundario a el Jugador Joven de la Temporada de la Premier League en menos de un año.

Todo eso tuvo el beneficio adicional de sacar lo mejor de Alexis Mac Allister, quien le había dicho a Slot en la pretemporada que preferiría tener un No.6 detrás de él en lugar de jugar en esa posición él mismo. Sin embargo, aunque al argentino se le otorgó una mayor libertad para atacar, aún formó efectivamente un doble pivote con Gravenberch que proporcionó la plataforma sobre la cual se construyeron los ataques del Liverpool.

"[Ryan y Alexis] son importantes para mí, pero son especialmente importantes para nuestros delanteros," dijo Slot a TNT. "Sentimos que tenemos delanteros que son realmente especiales, así que lo único que tenemos que asegurar es que estos jugadores reciban el balón mucho en posiciones prometedoras. Por lo tanto, necesitas dos No.6 que puedan llevar el balón hacia ellos."

En Gravenberch y Mac Allister, Liverpool tiene una pareja de doble pivote perfecta. Pero tal vez el Arsenal también la tenga ahora, ya que los primeros indicios son que el multifuncional Declan Rice podría beneficiarse tanto de la llegada de Zubimendi como Mac Allister lo hizo de la transformación de Gravenberch en un mediocampista defensivo.

Así que, tal vez no hubo verdaderos perdedores tras la decisión de Zubimendi de rechazar al Liverpool. Con Gravenberch moviendo los hilos, los Reds realmente han seguido adelante, mientras que el Arsenal está perfectamente colocado para avanzar después de añadir a Zubimendi a posiblemente la plantilla más fuerte de la liga. Este realmente podría ser uno de esos raros casos en que una prolongada saga de transferencias beneficia a todos los involucrados...