Martin Zubimendi está demostrando por qué él - y no Viktor Gyokeres - fue el fichaje del verano del Arsenal

Aunque ahora es muy jugador del Arsenal, casi llegó a ocurrir que Zubimendi se dirigiera a la Premier League para vestir un tono diferente de rojo. Liverpool pensó que habían llegado a un acuerdo para fichar al centrocampista el verano pasado, haciendo mucho ruido sobre su confianza en concluir un trato, solo para que el jugador declinara la oportunidad de quedarse en su club de la infancia, la Real Sociedad, por un año más.

Los Reds no echaron mucho de menos a Zubimendi, llevándose el título de la Premier League con Ryan Gravenberch emergiendo como una alternativa de alta calidad desde dentro, pero los de Merseyside deben haberse sentido molestos cuando escucharon que el Arsenal había asegurado su firma. Durante un episodio del podcast Stick To Football, la leyenda del Liverpool Jamie Carragher habló de su convicción de que los Gunners habían robado al centrocampista.

"Estoy convencido ahora de que Mikel Arteta definitivamente se lo robó al Liverpool," dijo Carragher en agosto. "Él había acordado venir al Liverpool. Dijo que venía, y en el último momento dijo: 'No quiero ir. Estaré otro año [en la Real Sociedad].' Mikel Arteta es del área vasca. No hay duda de que le ha dicho 'Estamos fichando a [Mikel] Merino esta temporada, iremos por ti la próxima temporada.'"

Ya sea que la propuesta del Arsenal a Zubimendi llegó en el verano de 2024 o en algún momento posterior, claramente estaba lo suficientemente impresionado como para tomar la dolorosa decisión de dejar la Real Sociedad. Gran parte de los informes tras el movimiento fallido del Liverpool se centraron en su renuencia a dejar San Sebastián ya que era hogareño, sin embargo aquí está más allá de su zona de confort en un equipo ahora bajo una inmensa presión para entregar trofeos. Arsenal y Zubimendi deben haber visto algo el uno en el otro hace tiempo para parecerles la combinación perfecta.

La manera de expresarse de Arteta, incluso en un segundo idioma, lo ha preparado para el éxito como entrenador del Arsenal. Ha contado con el respaldo de casi todos los que ha encontrado durante un mandato que se acerca a su sexto aniversario. El hombre de 43 años es muy cuidadoso con el lenguaje y el vocabulario que utiliza, por lo que fue notable destacar exactamente lo que etiquetó como las fortalezas clave de Zubimendi a su llegada.

"Martin es un jugador que aportará una gran cantidad de calidad e inteligencia futbolística a nuestro equipo", dijo Arteta en la presentación del centrocampista por parte del club. "Encajará muy bien y tiene todos los atributos para ser un jugador clave para nosotros. El estándar al que ha rendido de forma constante durante las últimas temporadas, tanto para club como para país, es exactamente por lo que estamos tan emocionados de tenerlo con nosotros".

La frase notable allí es 'inteligencia futbolística'. El Arsenal se ha convertido en uno de los equipos más difíciles de enfrentar en toda Europa, un equipo construido sobre bases sólidas y pequeñas ventajas. Agregar a un centrocampista no tan físico de un entorno completamente diferente en La Liga fue un riesgo bastante discreto, pero parece que su fuerza en el reclutamiento ha vuelto a brillar a través de nuevo. 

Zubimendi ha sido traído no solo para mantener el proyecto en marcha, sino para agregar una nueva dimensión a él. Su predecesor, Thomas Partey, fue muy inconsistente, y esta discrepancia errática entre actuaciones socavó lo que el resto del equipo intentaba hacer. Era necesario que el Arsenal no solo buscara un jugador de rendimiento consistente, como Arteta señaló antes, sino un jugador con ese algo extra.

Como es obviamente el caso a la inversa, Zubimendi ha quedado impresionado por lo que Arteta puede ofrecerle como entrenador. "No sé qué vio Mikel Arteta en mí, pero lo que vi en él es que es uno de los mejores entrenadores de Europa", dijo el centrocampista en julio. "Cuando quise dejar el Real, quería un entrenador de calidad, y creo que lo he encontrado. He visto lo obsesivo y detallista que es con su juego, así que creo que he encontrado el adecuado".

En su mayor parte, el Arsenal realizó sus negocios de verano dentro de un periodo conciso de la ventana. Entre el 1 y el 26 de julio, anunciaron las llegadas de Kepa Arrizabalaga, Zubimendi, Christian Norgaard, Noni Madueke, Cristhian Mosquera y Gyokeres. Solo Eberechi Eze, una contratación casi por oportunismo en medio de la búsqueda de otro delantero versátil, llegó fuera de ese periodo, convirtiéndose oficialmente en un Gunner el 23 de agosto.

El nuevo director deportivo Andrea Berta ha recibido una cantidad considerable de elogios por su trabajo desde que asumió este cargo a finales de marzo, pero se dice que la contratación de Zubimendi fue una que precedió a su llegada. Se informó por primera vez por el extremadamente confiable Sami Mokbel allá por enero que el Arsenal había efectivamente cerrado la transacción, y que lo único que faltaba eran las formalidades. Durante meses, hubo poco que añadir a la historia. En privado, el Arsenal estaba convencido de que el acuerdo estaba hecho, incluso a pesar de los informes de España que afirmaban que el Real Madrid había hecho consultas tardías. Solo cuando se confirmó la firma el 6 de julio, dos semanas después de que Zubimendi llegara a Londres para un examen médico, una saga de medio año con pocas actualizaciones llegó a su fin.

Sin embargo, hay otros factores que hicieron que Zubimendi se deslizara fuera del foco de atención. La posición en la que juega, generalmente como el mediocampista más profundo, está lejos de ser la más glamurosa. Las otras contrataciones del Arsenal capturaron un poco más la imaginación, especialmente otra máquina de goles en Gyokeres - con su icónica celebración como bono - y un extremo dinámico en Madueke, mientras que robar a Eze de las narices de los rivales del Tottenham añadió una capa extra a la narrativa de 'todos los caminos llevan a casa'.

Al juntar todos estos componentes, tiene sentido por qué el metrónomo del mediocampo no fue considerado en la misma medida. Todavía hay algo del antiguo Arsenal en Zubimendi que se siente correcto en espíritu. ¿Un mediocampista técnico español con buen ojo para el pase? Esa es la herencia de la era temprana del Emirates Stadium, y en algún lugar a lo largo del camino se perdió ese aspecto. Esta contratación es tan importante como las otras para hacer que los Gunners sean más atractivos y entretenidos nuevamente.

La adaptación de Zubimendi ha sido tan fluida que es difícil imaginar un Arsenal sin él. Para el propio jugador, debe haberse sentido como en casa al reunirse con dos antiguos compañeros de la Real Sociedad. Su compañero de mediocampo a largo plazo en San Sebastián, Merino, hizo el movimiento al Emirates Stadium un año antes, y sabía a nivel personal lo difícil que era seguir el mismo camino para Zubimendi.

"No quise ponerle mucha presión; al final, es una decisión que tiene que tomar por sí mismo," dijo Merino a El Diario Vasco poco después de la presentación de Zubimendi. "Dejar la Real Sociedad es un paso muy difícil; ya fue difícil para mí tomar esa decisión, e imagino que es aún más difícil para él, siendo de allí. No intenté convencerlo por respeto a él y a la Real Sociedad, ni lo presioné para que viniera. Hizo lo que le dictó el corazón."

Juntos, Merino y Zubimendi hicieron de la Sociedad uno de los equipos más confiables de La Liga, entregando constantemente actuaciones de siete u ocho sobre diez que querrías en tu sala de máquinas. En su pico, esto llevó a la clasificación para la Liga de Campeones y a la Copa del Rey 2019-20, a pesar del bajo gasto neto de La Real.

Al inicio de sus carreras, el dúo fue acompañado por el cedido del Real Madrid, Martin Odegaard. El capitán del Arsenal estaba entusiasmado en su evaluación de Zubimendi durante una aparición en el podcast Men In Blazers: "He jugado un poco con él antes en España, así que conocía sus cualidades. Un jugador top, como dices, puede encontrar cualquier pase, ya sabes, puede romper líneas, puede conducir el balón. También es muy inteligente, ya sabes, inteligente para leer dónde va a caer el balón. Y recoge muchas segundas jugadas. Y sí, realmente controla el juego. Nos va a dar una nueva dimensión allí."

De nuevo, los rasgos destacados descritos de Zubimendi se relacionan con su coeficiente intelectual futbolístico. Arteta debe haber aprovechado los conocimientos de Merino y Odegaard antes de dar luz verde a una búsqueda, y es un movimiento que ya está comenzando a dar sus frutos.

El sábado, Zubimendi se presentó en la Premier League con dos goles que no formaban parte de su arsenal habitual (juego de palabras tanto no intencionado como plenamente intencionado). El gol inicial fue su primer tanto desde fuera del área de penalti, una feroz volea desde la distancia que se arqueó magistralmente alejándose del portero de Forest, Sels, y luego se elevó más alto para encontrarse con el centro de Leandro Trossard en la segunda fase de un tiro libre.

"No me atribuyo ningún crédito por esa increíble ejecución, el tiempo, la forma en que conecta con el balón y la forma en que el balón viaja en esa trayectoria," dijo Arteta en su conferencia de prensa sobre el gol inicial de Zubimendi. "Ciertamente, nos ha dado muchas cosas positivas, su presencia, su autoridad en el campo, la forma en que se conecta con los jugadores y la compostura que tiene. Si comienza a añadir asistencias y goles como este, es otra dimensión de jugador."

Arteta también dijo a los medios del club: "Fue increíble, los dos goles son muy difíciles de marcar. Martin está aportando una presencia, compostura y comprensión del juego que hace que el equipo fluya y juegue mejor. Y además de eso, está añadiendo goles y asistencias, así que esa es la trayectoria que tenemos que mantener con él."

Podría ser que esto fue una muestra de oportunismo para girar la narrativa de cualquier manera que Arteta complaciera, pero hasta ahora, esta temporada, el Arsenal ha marcado nueve goles en cuatro partidos con cinco anotadores diferentes. Evidentemente, hay un deseo de repartir el amor cuando se trata de encontrar la red.

Zubimendi ahora regresa al País Vasco con sus nuevos compañeros del Arsenal para enfrentarse a los rivales históricos de su querida Sociedad en el Athletic Club. Los Gunners ya han recibido un impulso con la noticia de que Nico Williams, un antiguo objetivo antes de que firmara un nuevo contrato de diez años en Bilbao, se perderá el partido por lesión, y deberían tener plena confianza en llevarse los tres puntos.

Ernesto Valverde ha hecho un buen trabajo de regreso en San Mamés desde su retorno al banquillo en 2022, pero a pesar de que llevó al Athletic de vuelta a la Liga de Campeones la temporada pasada a través de La Liga, todavía hay una decepción persistente en cómo su campaña europea se vino abajo al final. Sorteados contra este Manchester United en las semifinales de la Europa League, y con el Tottenham esperando en la final, los vascos se encontraron al final de una goleada de 7-1 en el global. Siete-uno.

Además, el Arsenal de Arteta ahora tiene ese pedigrí adicional en la Liga de Campeones que al club le ha faltado durante mucho tiempo. Al aniquilar al Real Madrid en casa y fuera, los Gunners volvieron a poner el nombre del equipo en el mapa continental, a pesar de caer ante el PSG en la siguiente ronda. Con refuerzos como Zubimendi fortaleciendo su núcleo, ahora ingresan a la competición como uno de los favoritos por mérito.