Leagues Cup en una encrucijada: estadios vacíos y protestas de fanáticos quitan brillo a la competencia MLS-Liga MX

Para algunos, la Leagues Cup es una competición que ha impactado severamente a una de las grandes instituciones del fútbol estadounidense. La US Open Cup se ha estado desvaneciendo desde hace algún tiempo, pero fue destruida casi por completo en esta campaña, cuando la MLS redujo su participación en el torneo a solo ocho equipos senior, mientras apilaba la competencia con equipos MLS Next Pro, efectivamente afiliados de ligas menores para todos los clubes estadounidense de primera categoría.

La liga enfrentó un inmenso escrutinio por parte de la USL, grupos de fanáticos y veteranos del fútbol estadounidense por su decisión, considerada por los críticos como el comienzo del fin de uno de los torneos de fútbol más antiguos del mundo.

En ese momento, el comisionado de la USL, Paul McDonough, criticó duramente la decisión: "Si el fútbol va a crecer en este país - sé que [la MLS] probablemente piense de manera diferente - no se construirá sobre la base de sólo los 30 o 32 equipos de la MLS", McDonough dicho. "Simplemente no lo es".

Esa opinión fue compartida por otros miembros de la comunidad del fútbol estadounidense.

“Globalmente, creo que es jodidamente brillante”, dijo David Wegner de Centennial 38, el grupo de seguidores de Colorado Rapids, “pero creo que el momento es increíblemente desafortunado. US Soccer y MLS no encuentran la manera, así que ¿Por qué no hacer ambas cosas?”

La justificación de la MLS para su menor participación en la US Open Cup se centró en preocupaciones sobre la congestión de partidos y la preocupación de que un calendario lleno pudiera afectar negativamente el bienestar de los jugadores. También hubo aprensión sobre la calidad del tono y la falta de un acuerdo televisivo completo.

Sin embargo, al mismo tiempo, la liga duplicó el éxito de la versión 2023 de la Leagues Cup.

Y en la superficie, es fácil ver por qué. La Leagues Cup tuvo un aumento sustancial en 2023 cuando Lionel Messi hizo su debut en el Inter Miami en la competencia, completo con un mágico tiro libre de último minuto para derrotar a Cruz Azul. También terminó con el gran argentino levantando un trofeo después de 11 rondas de tiros penales. Todo era, por momentos, un teatro inmaculado.

El entrenador del NYCFC, Nick Cushing, puede simpatizar con los fanáticos que están decepcionados con el manejo del US Open por parte de la MLS y la consiguiente vacilación para apoyar la Leagues Cup.

"Creo que el punto de discusión es realmente simple", dijo Cushing a GOAL. “Hay futbolistas de la U.S. Soccer que apoyan el fútbol en Estados Unidos y quieren que exista la Open Cup. Apoyan la Copa y, como la Copa ha cambiado, no apoyan la Leagues Cup”.

Esto ha llevado a algunos fanáticos al punto de protestar, literalmente. Grupos de seguidores de ocho clubes de la MLS anunciaron boicots oficiales del torneo. Austin Anthem del Austin FC se negó a asistir a los partidos y dejó claro su razonamiento: “Nuestra liga y nuestro club se preocupan mucho más por la Leagues Cup que por la US Open Cup y, por extensión, se preocupan más por el dinero de Apple TV que por el fútbol de nuestra nación. No podemos apoyar esto”.

Redline SG del Chicago Fire también anunció su intención de boicotear el torneo y señaló que pasarían el mes “apoyando a las Estrellas Rojas y a los clubes de fútbol base locales en todo Chicago”.

Algunos, como el Gorilla FC, hicieron gestos simbólicos, como voltear pancartas en señal de protesta.

“Es una protesta súper importante, no importa cómo la hagan los equipos. Tienes más de 100 años de historia de este torneo, y es sólo un torneo de base”, dijo Collins.

La forma en que está organizado el torneo ha creado su propio conjunto de desafíos. La temporada pasada, la MLS cambió su calendario para jugar predominantemente en horarios fijos los sábados. La medida se debió en parte a su nuevo acuerdo con Apple TV para la transmisión de partidos en vivo y a brindar más consistencia a su audiencia.

La Leagues Cup, sin embargo, no ha seguido esa misma cadencia. En cambio, los organizadores han adoptado un enfoque un tanto disperso, programando juegos entre semana, cambios con poca antelación y agregando algunos horarios de inicio poco amigables para los fanáticos. Los Colorado Rapids, por ejemplo, comenzaron su partido de octavos de final contra Toluca un martes a las 8 pm hora local; un partido eliminatorio que se jugó frente a 9.742 personas.

"Es un aviso con poca antelación, porque estamos en rondas eliminatorias, lo cual ha sido un poco loco", dijo Collins. “Tenemos un partido, y cuatro días después, si ganamos, tenemos otro partido, y cuatro días después, ganamos, tenemos otro partido. Fue como: 'Está bien, bueno, supongo que iré porque opté por participar'”.

Como resultado de esa confluencia de factores, la asistencia ha sido mixta, un hecho que ha preocupado a algunos en la MLS. El fin de semana inaugural atrajo un 24 por ciento más de público que el torneo del año pasado, pero el interés fue inconsistente en todo momento. Las imágenes difundidas en las redes sociales y los relatos de testigos presenciales de los periodistas sugirieron que en ocasiones se trataba de un torneo con poca asistencia, a menudo definido por sus asientos vacíos.

"Es muy desafiante en las etapas eliminatorias", dijo Wegner. “Es muy desafiante tener juegos los lunes, los martes y los miércoles y creo que ahí es donde provienen algunas de las críticas injustas de muchos grupos de seguidores que están protestando”.

En general, la Leagues Cup 2024 experimentó un aumento de asistencia del 1% con respecto a la edición inaugural, con una multitud promedio de 17.131 personas en los 77 partidos, según Sports Business Journal. La asistencia a la Leagues Cup estuvo por debajo del promedio de la temporada regular de la MLS, que fue un récord de 23.194 en el receso del Juego de Estrellas de este año. SBJ también informó que Leagues Cup contó con el apoyo de 15 patrocinadores corporativos en 2024, frente a nueve en 2023.

Un Gilette Stadium casi vacío fue quizás un ejemplo extremo, pero los jugadores rutinariamente han salido al campo frente a miles de asientos vacíos. La MLS no quiso comentar sobre los partidos menos concurridos, pero sí señaló que la asistencia promedio, en general, aumentó y que 1,28 millones de aficionados asistieron a los partidos hasta las semifinales. Tres partidos que incluyeron a los principales equipos mexicanos (Chivas, Tigres y Cruz Azul) figuraron entre los cinco partidos de la Leagues Cup con mayor asistencia en la breve historia de la competencia.

Pero fuera de esos partidos de renombre, los números en muchos partidos fueron menos convincentes. Los partidos dentro de la competencia, en los que los equipos de la MLS se enfrentaban a sus homólogos nacionales, a menudo se jugaban frente a estadios casi vacíos; los cuartos de final del Revolution contra el NYCFC eran solo uno de muchos partidos de este tipo.

“Siento que los primeros dos juegos contaron con una gran asistencia. En aquellos en los que hubo menos tiempo intermedio, creo que hubo un poco menos de asistencia”, dijo el director deportivo del New England Revolution, Curt Onalfo.

No estaban solos. Un poco más de 10.000 aficionados asistieron al choque de dieciseisavos de final entre Miami y Toronto en el Chase Stadium, un partido que Messi se perdió debido a una lesión. Luis Suárez, Lorenzo Insigne y compañía lograron un resultado muy visible de 4-3 en un estadio medio vacío.

De vuelta en NYCFC, Cushing escuchó quejas similares de la base de fanáticos del equipo.

"Entiendo a los aficionados", dijo. “He hablado con todos los aficionados al respecto. Entiendo su frustración y su ángulo, y por qué no van a venir a los juegos”.

La audiencia en casa también ha cambiado. Aunque no se han publicado datos de transmisión de Apple TV, Fox Sports supuestamente tuvo una audiencia promedio de aproximadamente 30.000 por partido; en comparación, 1,75 millones vieron el partido de la Leagues Cup del año pasado entre Miami y Cruz Azul.

El efecto Messi, por supuesto, no se puede ignorar. Hubo un entusiasmo palpable en cada partido de Miami el año pasado y, para ser justos con la MLS, esos números podrían haber sido significativamente mayores esta campaña si no hubiera estado lesionado.

"Obviamente, el año pasado, cuando Messi fue parte de todos los partidos y de las finales, obviamente, probablemente hubo más ojos y atención puestos en ello", dijo el mediocampista del Crew Darlington Nagbe. "Pero para mí, es sólo otro trofeo que tenemos la oportunidad de ganar y poner en la vitrina de trofeos. Es otro gran partido para la ciudad".

Aun así, los propios clubes argumentan que la reducción del interés de los aficionados está fuera de su control. Hay muchos en el mundo del fútbol que consideran que la competencia es imperativa. La oportunidad de enfrentarse a nuevos oponentes, por ejemplo, ha roto la rutina de la campaña de la MLS.

"Jugar contra equipos a los que normalmente no te enfrentas es realmente positivo", dijo Cushing. "Aporta una especie de perspectiva diferente, un enfoque diferente".

El entrenador del NYCFC también reconoció la posibilidad de rotar y ver a otros miembros de su equipo. Onalfo destacó su importancia para evaluar la plantilla.

"Siempre estamos buscando mejorar a nuestros jugadores", dijo Onalfo. “Tenemos jugadores más jóvenes que también queremos desarrollar. Cuando tienes más juegos, más jugadores obtienen juegos. Entonces, desde ese punto de vista, todo es positivo”.

Algunos jugadores también han reconocido los beneficios de una nueva competición. El portero del LAFC Hugo Lloris, un veterano que ha luchado por todos los trofeos a nivel de clubes e internacional en una larga carrera europea, expresó su apoyo.

"Obviamente, esta competición no puede reemplazar la Liga de Campeones de la CONCACAF, pero sigue siendo un trofeo. No sabemos si dentro de 10 o 15 años esta competición seguirá aquí, pero creo que el nivel es realmente interesante y es bueno para ayudar a todos los clubes a crecer y continuar desarrollándose porque se necesita competitividad para mejorar", dijo a GOAL.

A pesar de los problemas de asistencia, el formato del torneo ha impresionado a algunos. Por ejemplo, todas las eliminatorias deben terminar en la tanda de penaltis, incluso en la fase de grupos. Una victoria allí podría ofrecer un punto extra vital que marca la diferencia en la clasificación para los octavos de final. Para los puristas del fútbol, puede ser un motivo de molestia. Para aquellos que son nuevos en el deporte, puede agregar una sensación de peligro muy necesaria.

"Después de los 90 minutos, ir a los penaltis lo hace emocionante porque sabes que vas a obtener un resultado de inmediato", dijo Cushing. "No juegas otros 30 minutos y siempre hay un ganador".

Para NYCFC, de hecho, una victoria en la tanda de penaltis sobre Querétaro en la fase de grupos resultó vital, ya que el punto extra fue suficiente para superar el grupo e iniciar una alentadora racha de cuartos de final.

Otros señalan algunos de los momentos más memorables del torneo como señales alentadoras. Collins sostiene que la paliza de los Sounders a los Pumas en octavos de final perdurará en la memoria, especialmente dada la creciente rivalidad entre los dos clubes, que también se enfrentaron en la final de la Liga de Campeones de la Concacaf 2022.

Lo mismo ocurre con Cushing, quien señaló que nunca rechazará la oportunidad de jugar por un trofeo.

"Cualquier competición en la que podamos ganar un trofeo es positiva para nosotros, y cualquier competición que podamos jugar frente a nuestros aficionados es muy positiva", dijo.

A medida que avanzaba el torneo, todos los equipos de la Liga MX cayeron, dejando a cuatro clubes de la MLS en las semifinales: LAFC, Columbus, Philadelphia y Colorado. Para algunos, el hecho de que sólo quedaran cuatro equipos de la MLS en pie era indicativo de una competencia inclinada a favor de los clubes de la MLS, que podían albergar partidos. No se jugaron partidos en México.

"Creo que es injusto para los jugadores mexicanos, porque no juegan en casa", dijo Wegner. "Lo que me encantaría ver, no creo que suceda nunca, me gustaría vernos ir a jugar contra equipos mexicanos en México".

Algunas estrellas de la Liga MX han expresado un sentimiento similar. El delantero de los Tigres, André-Pierre Gignac, abogó por un cambio de escenario de cara al futuro.

"Sería bueno que los clubes estadounidenses vinieran a jugar a México porque México tiene diferentes altitudes y climas. Eso sería bueno", dijo en una entrevista previa al Juego de Estrellas de la MLS.

El contraargumento es que la composición de las semifinales fue indicativa de la calidad de las franquicias de la MLS sobre sus contrapartes de la Liga MX. El mediocampista del Chicago, Fire Kellyn Acosta, veterano de la MLS, consideró los resultados como señales de mejora en el fútbol americano.

"Simplemente muestra la calidad de nuestra liga y cómo crecemos como liga, y estamos compitiendo al más alto nivel", dijo a GOAL.

Los organizadores de la copa han tratado de nivelar el campo de juego desde la perspectiva de los viajes. Este año, la competición se dividió en dos secciones, Este y Oeste, minimizando los viajes de los participantes. A los clubes con mejor desempeño de la Liga MX se les asignaron “centros”, sedes a las que permanecerían si avanzaban en la competencia. Muchos equipos de la Liga MX en realidad se benefician de un gran apoyo dentro de los Estados Unidos, con sólidas actuaciones de equipos como Chivas, Club América y Cruz Azul.

Aun así, a pesar de todos esos esfuerzos, tres de los cuatro semifinalistas del año pasado eran de la MLS. En esta iteración, seis de los ocho equipos en los cuartos de final eran de la MLS. Algunos clubes mexicanos han admitido que la MLS es indudablemente más fuerte. El técnico del Club América, André Jardine, lo admitió en rueda de prensa: “Lo que estamos viendo es normal. Tenemos que reconocerlo”.

Los del lado de la Liga MX también han hecho oír su sentir. Un miembro de los medios sugirió que la copa tenía “poco - nada - que ofrecer a los equipos de la Liga MX”, mientras que algunos fanáticos de la Liga MX expresaron su alivio por el envío de sus clubes a casa.

La Liga MX no respondió a las solicitudes de comentarios.

Es cierto que estos son los primeros días de la versión actual de la competencia, y aún podría evolucionar. Los aspectos positivos son innegables. A los jugadores les gusta probarse contra los mejores de la región. Los entrenadores agradecen la oportunidad de rotar, mientras que los clubes menos favorecidos como Colorado y San José han utilizado la competencia como una forma de entusiasmar a los fanáticos. En el vacío, ver a más de 50.000 fanáticos abarrotar el Levi's Stadium para San Jose Earthquakes vs. Chivas solo puede considerarse algo bueno.

El comisionado de la MLS, Don Garber, ha dicho que la Leagues Cup tendrá prioridad sobre la US Open Cup.

“Necesitamos priorizar el calendario de la liga, priorizar la Campeones Cup, priorizar la Leagues Cup y, cuando podamos, apoyaremos la US Open Cup”, dijo en la reunión de comisionados del editor de deportes de Associated Press en mayo.

Sin embargo, es posible que tengan que producirse cambios. Wegner sugirió que podría ayudar llegar a diferentes tipos de grupos de fans.

“Creo que la forma de arreglarlo con los fanáticos principales es hacer la rama de olivo con la Open Cup. Creo que la forma de solucionar el problema con los fanáticos que realmente no han apostado por la MLS es evitar de alguna manera los partidos de los lunes, martes y miércoles por la noche”, dijo.

Acortar el torneo podría ser una opción, sugirió Acosta.

"Creo que tenemos que determinar el momento oportuno", dijo. "Tal vez acortar un poco el torneo si es posible, porque parece que es un poco largo, y para los equipos que están eliminados, como yo ahora, no hemos jugado un partido en algunas semanas, así que obviamente es difícil comenzar la temporada y ni un partido en tanto tiempo”.

Algunos grupos de aficionados han afirmado que estarían dispuestos a apoyar la competición, siempre y cuando sobreviva la US Open Cup. Las conversaciones en la liga han indicado que existe preocupación por la asistencia errática a los partidos, dependiendo de los equipos que jueguen. Jugadores, directores deportivos, entrenadores y aficionados han respaldado a las partes necesarias para unirse y encontrar una solución viable.

Y hacer tales ajustes sólo beneficiaría a un torneo que, si bien aparentemente se encuentra en una encrucijada, todavía tiene un profundo significado para los involucrados. Solo habría que ver a un emocionado Wilfried Nancy salir tambaleándose de su área técnica, contener las lágrimas y saludar a los fieles del Crew en los últimos segundos de la final del domingo para ver que ya existe una sensación de prestigio asociada con ganar la Leagues Cup. .

Eso ofrece la esperanza de que un torneo imperfecto pueda convertirse en uno inmensamente exitoso.

"Estoy seguro de que la Leagues Cup y la MLS entenderán la perspectiva de los aficionados", dijo Cushing. "Creo que esto se solucionará a largo plazo".

Ryn Tolmich ayudó a esta historia.